「難しい前半」を終えた後半にさらなる悲劇が重なり、関係者も絶望してしまったのだろう。今冬の移籍市場最終日にリバプールから南野拓実をレンタルで獲得したサウサンプトンは、２月２日に開催されたプレミアリーグ第22節でマンチェスター・ユナイテッドに０-９と完敗した。

　登録が間に合わずに南野がメンバー外だった一戦で、サウサンプトンは開始２分に退場者を出すと、ハーフタイムまでに４ゴールを献上。さらに後半も５失点を喫し、大量９ゴールを許して敗れた。

　矢継ぎ早にネットが揺らされ、打ちひしがれたのか、サウサンプトン公式ツイッターの担当者は、試合の途中で実況ツイートを放棄した。ハーフタイムに「難しい前半」と投稿していた同ツイッターは、87分にユナイテッドが７点目を挙げたところまでは経過を伝えていたが、８点目をまさかの“スルー”。終了後にスコアだけ投稿したが、コメントは添えなかった。

　途中まではリツイートが２桁、「いいね」が200未満だったが、最終スコアを伝える投稿は3000以上のリツイートを集め、7000を上回る「いいね」が寄せられた。
 

　もちろん、ラルフ・ハーゼンヒュットル監督の落胆も大きい。

　英衛星放送『Sky Sports』のフラッシュインタビューに応じた指揮官は、「酷い負け方だ。受け入れがたかったし、最後の５ゴールはあまりに簡単すぎた」と嘆いたうえで、同じ０-９というスコアでレスターに敗れた昨シーズンとは状況が異なると話した。

「（レスター戦と比べ）傷が小さいということはない。むしろ逆だ。またこういう結果になれば、より傷つくものだよ。だが、今のチームは当時と違っている。だからここまでは良いシーズンを送ってきた。どうやってシーズンを終えられるかを見てみよう。傷つきはしたが、もう変えられない。終わったことだ。我々には、前進し、今日以上に良いチームなのだと示すしかないんだ」

　サウサンプトンは６日の次節でニューカッスルと対戦する。南野デビューの可能性とともに、チームが名誉を挽回できるかに注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部