チームは中村憲剛不在を織り込み、選手たちは自立の必要性を感じていた。シーズン開幕時、中村は昨年11月に左膝を負傷し、長期離脱中だった。
例えば中村と同様にトップ下やインサイドハーフを担う脇坂泰斗。沖縄・中城村で２月５日に行なわれた北九州との練習試合でのこと。２本目にキャプテンマークを巻いた脇坂は中村の不在を前提に「そういう状況（中村不在）を置いておいても、やらないといけないというか、昨年試合に出てある程度結果は出ましたが、全然満足してないですし、もっとやらないといけない。フロンターレのあのポジションはもっと結果を出さないといけないところなので」と矢印を自らに向けていた。攻守において、チームを引っ張れるよう成長しなければと決意を新たにしていた。
２月15日のルヴァンカップ清水戦を前にした練習。鬼木達監督は守備のセットプレー時に新キャプテンの谷口彰悟に仕切るよう指示している。この件について谷口彰悟は「リーダーシップを取らないといけないですし、しっかり周りに伝えるという作業はより一層やっていかないと」と話す一方、小林悠は「そういう時に声を出すのはオレと憲剛さんと、ショウゴであったりした」と話す。ところが直前のプレーで谷口はミスしていたのだという。
選手たちは自立の必要性を感じていた。脇坂、谷口、小林の想いとは…
「セットプレーでショウゴがオレのマークに付き切れなかった」と説明する小林は、だから谷口が「言いにくかったのかなと思います」と述べる。ただ、それは試合が始まれば切り替える。ミスしていようが、気恥ずかしかろうが、必要な時は声を出す。そうした姿勢が必要だと小林は説明していた。
「皆が言わないといけない。それは今日思いましたね」
セットプレー時の声掛けという部分でも、チームは中村不在を織り込んでいった。
新任のキャプテン・谷口は、リーグ開幕の鳥栖戦を前にリハビリに専念していた中村についてこう話している。
「これまで先頭を走ってきた選手なので。本人が悔しい気持ちはあると思いますし、ただそれでもしっかり託してくれるというか、頑張れよ、と言ってくれるのでそういう気持ちには応えたいですし、安心して観戦できるような試合にしたいですね」
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