苦労人がついにA代表初招集を勝ち取った。プレミアリーグのウォルバーハンプトンで出色のパフォーマンスを披露し続けるDF、コナー・コーディである。

　FA（イングランド・サッカー協会）は現地８月29日、ネイションズ・リーグ２試合に臨むイングランド代表メンバーの変更を発表。バカンス先でトラブルを起こしたハリー・マグワイア（マンチェスター・ユナイテッド）に代わってお呼びがかかったのが、エインズリー・メイトランド＝ナイルズ（アーセナル）とコーディのふたりだった。どちらも嬉しい初招集となる。

　年代別代表で常連のコーディは将来を嘱望されたエリートだった。U-17代表ではキャプテンとしてU-17欧州選手権制覇の原動力となり、U-20代表でも主軸としてフル稼働。しかしその後は伸び悩み、2014年夏にアカデミー時代から籍を置いたリバプールからハッダースフィールドへ完全移籍する。この１年後にはウォルバーハンプトンへ活躍の場を移すのだが、これが大きな転機となった。

　ウルブスでメキメキと頭角を現わし、2017－18シーズンにはプレミアリーグ昇格に多大な貢献を果たす。とりわけポルトガル人のヌーノ・エスピリート・サント監督との出会いが大きく、同指揮官が採用する３バックの要となった。目下２シーズン連続で全試合フルタイム出場を達成するなど、チームの快進撃を支えている。

　先のヨーロッパリーグ決勝ラウンドでチームは惜しくも優勝したセビージャに敗れて８強に終わったが、コーディはキャプテンとして絶大な存在感を示した。そしてイングランド代表を率いるガレス・サウスゲイト監督が採用する３バックの適任者と評価され、今回白羽の矢が立ったというわけだ。

　興奮を隠せないコーディは英公共放送『BBC』の取材に応え、「電話で通知をもらったんだけど、忘れられない瞬間だった。ブルブルと手が震えてしまったよ」と振り返り、ユニークなエピソードも紹介した。

「これまで応援してくれた両親に（代表初招集を）直接伝えたかった。妻のエイミーと一緒に実家に行って、彼女の腰に手を回しながら切り出そうとしたら……。『エイミー、もしかしてまたオメデタなのかい？　おやまあ！』と勘違いして、一方的に盛り上がってしまったんだ。ノー、ノー、違うよ、代表チームに初めて呼ばれたんだよって（笑）。もちろん、ものすごく喜んでくれたけどね。それくらい我が家では遠い場所の話だったということさ」

　ちなみに27歳のコーディは３人の子持ち。両親が早とちりしてしまうのも致し方ないか。

　同世代のハリー・ケイン、エリック・ダイアー（ともにトッテナム・ホットスパー）、ジョン・ストーンズ（マンチェスター・シティ）らが次々とＡ代表に昇格していくなか、下部リーグで研鑽を積んできた苦労人が、いよいよビッグチャンスを掴んだ。「代表ゲームはすべて観ているし、どれだけハードなものかも想像できる。いまはとにかく、試合に出れても出れなくてもベストを尽くしたい。チームの勝利に貢献したいんだ」と、意気込みを語った。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部