２月５日、山形の2015シーズンユニホームが発表された。
 
　お披露目の場となったのは、ニューバランス ジャパン社が都内で開いたニューバランスのフットボール市場参入を発表する会見の席上だ。「世界トップ３のグローバルアスレチックブランド」を目指す同社のカテゴリー拡大戦略のなかで、Jリーグでは鳥栖と山形がサプライヤー契約を結んだことが明らかになった。
 
　山形は99年のJ２参入前から共に歩んできたプーマからのサプライヤー変更。また、これまでユニホームの胸を飾ってきた山形米ブランド「つや姫」のロゴは背中で後押しすることになり、胸スポンサーにはクラブの運営パートナーであるアビームコンサルティングが新たに決定した。
 
　これらの変化は、二度目のJ１を戦うクラブとしての並々ならぬ決意の表われでもある。記者発表に同席したモンテディオ山形の髙橋節社長は、前回J１に在籍した３年間（09～11年）で痛感した課題として、「J１できちんと戦っていくためには、運営基盤をどう整えるかが非常に大きい」と強調した。
 
　前回のJ１での３年間のうち２年間は赤字決算であり、そうした運営環境がJ２降格の遠因になった可能性は無視できないということだろう。
 
「我々は一度J１を経験している。単純に同じことの繰り返しではいけないという思いがある」（髙橋社長）
 
　山形は、４年ぶりのJ１を戦うシーズンを迎えるにあたり、期限付き移籍で加入し昇格の原動力となったGK山岸範宏、FW川西翔太を完全移籍で獲得。また、昨季途中で変更した３-４-３のフォーメーションを継続・強化する選手補強を行ない、想定される厳しい戦いに備えている。
 
　それでも、選手や監督、チームスタッフなど現場の力だけでJ１定着を実現させるというのは酷な話。そのことを前回のJ１経験から学び、クラブ力を向上させるべく様々な取り組みに着手しているのが今の山形だ。今回のユニホームサプライヤーとスポンサーの変更も、そうした取り組みの一環である。
 
　新しいファーストユニホームは、モンテディオブルーに出羽三山をイメージしたラインアートを配し、チームスローガンである「山形総力戦」を表現。その「総力」には当然、フットボール市場参入に賭けるニューバランスの力も含まれている。
 
取材・文：頼野亜唯子（フリーライター）