昨季の徳島はＧＫを含めたビルドアップを軸に攻撃を組み立ててきた。しかし、足もとの技術に定評があり、リーグ41試合に出場した梶川裕嗣が横浜へ移籍。新たなＧＫの獲得が今オフの補強ポイントのひとつだった。
 
　そこで白羽の矢が立ったのが東京Ｖに所属していた上福元直人だ。組み立てに貢献できる30歳のＧＫは、大分在籍時の16年、片野坂知宏監督の就任をきっかけに「ＧＫの技術や判断が求められるサッカースタイルになり、自分の技術も磨かれていったと言いますか、磨いていただいた」とこれまで以上に判断や技術が向上したという。

　その後、18年から東京Ｖでプレー。ロティーナ監督（現Ｃ大阪監督）の下で組織的なサッカーを学び、昨季は永井秀樹監督の下で新たな経験を蓄積してきた。
 

　もちろん指揮官によって狙いや道筋は異なるが、ベクトルが同じ攻撃主体のスタイルに上福元は柔軟に適応。徳島でもプレシーズンからすぐさま存在感を示し、二次キャンプで行なわれた練習試合では「攻めて良し、守って良し」の大活躍で信頼を勝ち取った。

　迎えた２月23日の開幕戦。相手は偶然にも古巣の東京Ｖだった。「サッカーなので相手の狙いが出てしまう時間帯も絶対にある」とペースを握られることはあったが、「そういう時間帯を我慢して、自分たちの時間帯にしっかりスコアを付けられて良かった」と振り返る。

　その流れを作ったのが他でもない、上福元だった。「『まずいな』と感じる状況があり、危機感もあった。ただ、（東京Ｖに所属していた経験から）相手の特徴も自分の中で理解しているつもりだった。なので、状況を自分なりに分析できた結果として落ち着いて対応できたのかな」とビッグセーブで自分たちの時間を引き寄せた。「カミ」の愛称で慕われる上福元だが、開幕戦の活躍ぶりはまさに“神”だ。