現地時間２月17日に行なわれたプレミアリーグ第26節で、４位チェルシーはマンチェスター・ユナイテッドにホームで０-２と敗れた。これにより、首位リバプールの来シーズンのチャンピオンズ・リーグ（CL）出場が決まった。

　リバプールと５位トッテナムの勝点差は、残り12試合で36ポイント。トッテナムが次節で勝点を落とせば、逆転は不可能となる。そして、トッテナムの次節の相手はチェルシーだ。もしも、トッテナムが勝てば、チェルシーは５位に転落し、残り11試合でリバプールと勝点35差以上となる。この場合も、リバプールの４位以内が確定するのだ。

　そのため、リバプールは今シーズンのCL決勝トーナメントが始まる前から、来シーズンの出場が確実となった。プレミアリーグで44戦無敗と好調を維持し、首位を独走するユルゲン・クロップ監督のチームの強さが改めて浮き彫りになったかたちだ。

　ただもちろん、クロップは目の前のことに集中している。リバプールは18日、アトレティコ・マドリーとのラウンド・オブ・16第１レグに臨むのだ。

　アトレティコはコパ・デル・レイでまさかの３回戦敗退に終わり、ラ・リーガでもここ５試合で１勝２分け２敗。３位ヘタフェの後塵を拝し、４位と苦しんでいる。

　それでも、英衛星放送『Sky Sports』によると、クロップ監督は、「アトレティコとの対戦はサッカーにおいてもっとも難しいことのひとつだ。彼らは本当に組織されており、プレゼントをしてくれない」と、ディエゴ・シメオネ監督が率いるチームの脅威を強調した。

「すべてのポジションでベストじゃなければいけない対戦相手があるとすれば、それこそがアトレティコだ。今シーズンのここまでのプレーは言われているほど悪くない。それに、明日起きることとは関係がない。よりファイトし、より意欲的なほうが次のラウンドに進む」

　南野拓実に出場のチャンスがあるかも気になるアトレティコ戦。連覇を目指す王者の戦いぶりに注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部