1986年メキシコ・ワールドカップの得点王で、キャリアの晩年、名古屋でプレーした元イングランド代表のガリー・リネカーはかつて、サッカーを次のように規定した。
「22人がボールを奪い合い、最後にドイツが勝つスポーツ」
 
　無理もない。対戦成績はほぼ互角だが、ワールドカップ本大会では４勝１分け２敗とドイツがリード。さらに過去20回の本大会でイングランドがドイツを上回ったのはわずか一度、それも決勝で西ドイツを「疑惑のゴール」で下した1966年の自国開催しかないのだから。
 
　このリネカーの言葉をアジアカップに置き換えると、こうなる。
「22人がボールを奪い合い、最後に日本が勝つ大会」
 
　７大会連続で本大会に出ている日本は、92年広島大会以降の６大会で４度も優勝している。
　６大会で４度というのは、ほとんどいつも優勝しているようなもの。ヨーロッパ選手権のドイツやスペインも、南米選手権のブラジルも、これほど勝ち続けてはいない。
 
　この６大会の日本の成績は21勝10分け２敗。２敗は96年UAE大会の準々決勝・クウェート戦と、07年東南４か国アジア共催での準決勝・サウジアラビア戦だ。10分けにはPK勝ちが３試合、PK負けが１試合含まれている。
 
　ちなみにライバル国の６大会の成績は――。
 
韓国：10勝９分け（２PK勝ち、２PK負け）６敗
イラン：14勝９分け（１PK勝ち、３PK負け）４敗
サウジアラビア：12勝７分け（２PK勝ち）９敗
 
　こう見ると21勝10分け２敗の凄さが浮かび上がる。
 
　アジアカップでは、オーストラリア、韓国に加えて、中東勢が「打倒日本」に執念を燃やす。
 
　前回カタール大会でも、日本は中東勢に苦しめられた。
　ヨルダン戦はロスタイムのゴールで辛くも１-１に持ち込み、シリア戦は終盤のPKで勝ち越し、さらにカタール戦では１-２から終盤に逆転した。崖っぷちに追いつめられても、日本は負けない。最後に勝つのは、いつも日本なのだ。
 
　このときの地元カタールの記者の言葉が、印象に残っている。
「残念だけど、日本をこんなに苦しめたんだから十分だよ」
 
　対戦相手にとって日本は心底勝ちたいチーム、だが負けても善戦すれば国民は納得してくれる。一方の日本は選手も国民も、最後まで負けるはずがないと思い込んでいる。数々の逆転劇は、戦術や技術よりも、思い込みの差から生まれてきたといってもいい。
 
　前回大会の優勝直後、本田圭佑は「また新たに優勝経験を持つ選手が増えたのは、大きな意味があると思う」と話していた。勝ち続けることで、日本には「優勝することが当然」と考える高い意識が根付いているのだ。
 
　英国の老舗ブックメーカー「ウィリアム・ヒル」は、今大会の優勝オッズを次のように設定した。
 
日本：3.25倍
オーストラリア：4.00倍
韓国：6.50倍
イラン：8.00倍
ウズベキスタン：15.00倍
 
　日本は本命。だが、いつも勝つとは限らない。開催国オーストラリアに勝つのは至難の業だろう。
 
　一筋縄ではいかないアジアカップは、ハビエル・アギーレ監督の手腕が試される格好の舞台。２連覇を達成するには、いまの選手層では物足りない。発展途上の４-３-３の精度を高めるとともに、使える選手を増やしながら勝つという難しい作業が求められる。
 
　山あり谷ありダートありと、悪路が続くアジアカップ。だが、この20余年で培われた「不敗神話」は、不安の残るアギーレ号を力強く後押しするかもしれない。
 
文：熊崎敬