レッドブル・ザルツブルクに所属する日本代表FW南野拓実が、リバプールの一員となる日が刻一刻と迫っている。

　英紙『Telegraph』などの一部メディアは、違約金725万ポンド（約10億1500万円）の支払うことで、クラブ間合意を果たしており、メディカルチェックが終わり次第、正式な発表に至ると伝えている。

　この日本代表FWの移籍に関して、小さくない影響をもたらしたのが、レッズ（リバプールの愛称）を率いるユルゲン・クロップ監督だ。

『Telegraph』紙によれば、かねてから南野の動向を注視し続けてきたクロップは、今シーズンのチャンピオンズ・リーグ（CL）グループステージでの直接対決で、そのプレーを目の当たりにし、ゴーサインを出したという。

　ドイツ人指揮官は南野に対して、どのような想いを抱いているのか？ 現地時間12月13日に開かれた記者会見で、日本代表FWに対する印象を日本人記者から問われ、「なぜ君はここにいるんだい？（笑） まぁこれから何度も顔を見ることになるだろうね」と語ったうえで、次のようにコメントしている。

「そのことについて特に言うことはないよ。移籍が決定した時にだけ話すとしよう。彼はとても良い選手だけど、ザルツブルクには他にも優れた選手がたくさんいる」

　記者からの“誘い”に乗らずに明言を避けたクロップ。だが、日本人選手の印象について問われると、過去に指導した一人のサムライ戦士の名前を挙げて、こう語った。

「シンジと一緒に仕事ができたのは最高だったし、それを愛していたよ。それは私にとって素晴らしい経験だった」

　クロップの言う“シンジ”とは、現在レアル・サラゴサ（スペイン２部）に所属する香川真司のことだ。2010年夏から約２年間に渡って、二人はドルトムントで師弟関係にあった。

　香川について、クロップはさらにこう続けている。

「正直なところ、シンジと契約するまでは日本サッカーについてはよく知らなかったんだ。シンジのキャリアは今でも追っているよ」

　同じセレッソ大阪出身で、その系譜を継いでいる南野は、クロップにとって、香川のように魅力的な存在に映ったのかもしれない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部