[Ｊ１リーグ第31節]鹿島０-２川崎／11月９日／カシマ

　手痛い完封負けだった。ホームで川崎を相手に０-２。多くのチャンスを作りながらも決め切れずにいると、セットプレーとカウンターから２失点を食らう。

「監督もロッカーで言ってたけど、よくあるやつ、決める時に決めないと、ってやつだと思います」（内田篤人）

　この結果、首位に立っていた鹿島は３位に転落。熾烈なタイトルレースで遅れをとる形となってしまった。

　試合後の囲み取材で、多くの報道陣に囲まれている内田に「もう切り替えていくしか……」と投げかけてみる。こちらの声のトーンが無駄に神妙すぎたか、内田は周りを気遣うように言った。その場がふっと和んだ。

「いや、みんなもなんかちょっと暗い感じで。切り替えて、みたいな感じだけど」

　自身はすでに気持ちを切り替えているのだろう。「まあ、負けることもあるよ。こういう大事なゲームでね」。リーグ戦では10試合ぶりの黒星だった。結果にはもちろん納得していないが、「最近の中では一番、ボールも保持して、崩し方もよかった」と、内容には少なからず手応えを感じている。
 

　首位に返り咲いたFC東京との勝点差は３。シーズンは残り３試合。追いかける立場となったが、内田は「俺が上にいたら、残り３つもあるのか、って思うもん」と追われる立場の心理を推し量り、「チャンスは全然ある」と表情を引き締める。

「最後にどこにいるかだからね」

　苦しい状況だからこそ、こうした前向きなスタンスが必要なのではないだろうか。飄々としているが、芯の強さがある。正念場を迎えた今、常勝軍団を束ねるキャプテンの牽引力に期待したい。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

【鹿島 ０-２ 川崎 PHOTO】首位前線に異状あり。上位対決を制したのは川崎。敗れた鹿島は３位へ後退