今季、筑波大から加入した西澤健太はJ１でここまで７ゴール・３アシストを記録し、清水エスパルスの主力に定着。高校卒業時にトップ昇格はできなかったが、西澤は清水の育成組織出身者でもある。同期には日本代表として１月のアジアカップに出場した北川航也（ラピド・ウィーン）などがいる。

　西澤は同期で昇格した北川にどんな印象を抱いているのだろうか。

「小学校の時から一緒にプレーしたことがあるので、その時からスーパーでした。中学、高校も変わらずで、ユースの最後の１年間は怪我していましたけど、トップに昇格して、あれだけ結果を残しているんで、僕たちにとっては怪物です」

　“怪物”という表現を使ったとはいえ、西澤の大学の試合に北川は「タイミングが合えば来てくれていた」友達でもある。その時には「シンプルに『今日のプレー良かったね』、『ダメだったね』」などのアドバイスもくれていた。

　そして今季、プロの舞台で４年ぶりに共演。しかし、西澤は序盤戦では出場機会に恵まれず、ようやく出番が増えた矢先に北川がオーストリアのラピド・ウィーンへ移籍してしまった。

「自分の出だしが遅れ、１、２か月しか一緒にプレーできなかったので、そこは悔やまれます。でも彼なりの覚悟を持って海外に行ったとは思います。僕は応援しかできないけど、頑張ってほしいです」
 

　それでも北川とは今も「時々連絡は取り合っていて、怪我をしているし、たぶん寂しいんだと思います。まあ、仲良くはさせてもらってはいます。向こうがどう思っているかは分からないけど（笑）」とお互いの関係は良好のようだ。

　また、ユース時代の２学年後輩でＵ-22日本代表の立田悠悟の話も訊いてみた。

「ユースの時は全然覚えていないんです。背は高かったけど、プレーで目立つことはなかった。北川も同じことを言うと思います（笑）。でも僕が大学２年次に『トップに上がったあいつ』って見ていてプロ２年目から試合に出始めて、能力はあったんでしょうね」

　ただ、今ではもちろん「東京五輪世代で、あれだけ身長が高い選手は日本でなかなか居ないので、すごく良いポテンシャルは持っていると思います」とその能力を認めている。

　西澤はユース時代に過ごした清水で環境にも恵まれ、活躍を続けている。「清水以外だったらスムーズにいかなかったかもしれません」と感謝を口にする23歳のアタッカーの今後のさらなる成長が楽しみだ。
 
取材・文●古沢侑大（サッカーダイジェスト編集部）

※本記事は、サッカーダイジェスト11月14日号（10月24日発売）掲載の記事から一部抜粋・加筆修正したもの。