歴代最高の選手はだれなのか。この永遠のテーマに、絶対の正解を出せる人物はいない。

　ただ、それぞれが思う「GOAT（歴代最高）」はいる。元イングランド代表のガリー・リネカー氏は、バルセロナのリオネル・メッシこそがその選手だと考えているようだ。

　英メディア『talkSPORT』のインタビューで、リネカーはメッシがディエゴ・マラドーナやクリスチアーノ・ロナウドを上回る存在だと賛辞を寄せた。

　リネカーは、「ディエゴ以上の選手を見ることはないと思っていたんだ。彼は素晴らしかった。当時のみんなと同じく、わたしも彼に畏敬の念を抱いていた」と述べている。

「だが、メッシはディエゴができた以上のこと、すべてをやっているんだ。得点率は１試合１得点くらいで、ディエゴは２試合で１得点だった。当時でその数字もすごいのだけどね。今はもう少し簡単だ。ただ、メッシは見てきた中でドリブラーとしてもパサーとしてもベストなんだ。ディエゴもどちらもすごかったが、メッシが同じレベルでやってきた長さを考慮すべきだろう」

　メッシとマラドーナの「アルゼンチン歴代最高選手」の議論では、つねにワールドカップでの優勝経験がテーマとなる。だが、リネカーは「ワールドカップは運次第のビジネスだ」と重視していない。

「以前なら議論できただろう。同じ大会で世界のベストプレーが見られるのは、ワールドカップだけだったからね。だが、今はチャンピオンズ・リーグ（CL）で見ることができる。最高のプレーはすべてCLにあるんだ。そして、メッシは３回か４回、CLで優勝している」

　一方で、リネカーは「C・ロナウドの大ファンだし、彼をすごく称賛している。歴代最高のひとりであることは疑いない」としたうえで、「だが、サッカーとは見て喜びを得るものだ」と続けた。

「そして、わたしは、メッシのプレーを見ると楽しくなる。彼は１試合で４、５回と、思わず席を立つプレーをするんだ。わたしにとっては、それが彼ら２人の違いだね」

　もちろん、人それぞれに思い描く「GOAT」がいるはずだ。ただ、その有力候補につねに名前があがる２人が同じ時代にプレーしたことは、サッカーファンにとっての僥倖と言えるだろう。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部