８月23日に行なわれたJリーグ第24節のヴィッセル神戸戦で、サガン鳥栖の元スペイン代表FWフェルナンド・トーレスが18年に及んだ現役キャリアに終止符を打った。

　１-６という敗戦も、万雷の拍手を浴びてスパイクを脱いだスペインの生ける伝説には、試合直後から世界中のメディアやかつての僚友、古巣クラブなどがこぞってその功績を称えた。そのなかで、熱きメッセージを寄せたのが、サッカー界屈指の闘将にして、F・トーレスの“兄貴分”的な存在でもあるディエゴ・シメオネだ。

　両者にはアトレティコ・マドリーで結ばれた強い絆がある。

　2003年から約２年間ともにビセンテ・カルデロン（前スタジアム）でプレーしたシメオネは、プロデビューまもないF・トーレスにとって、プロが何たるかを教えてくれる良きお手本だった。

　また、指導者となったシメオネは、2015年１月にF・トーレスのアトレティコ帰還を実現。しかし、加齢から、かつてのような働きができなくなっていたストライカーに対し、ドラスティックな判断を下し、二度目のアトレティコ退団を決断させたのもまた、このアルゼンチン人監督であった。

　F・トーレスとともに酸いも甘いも経験したシメオネは、現地時間８月25日に行なわれたラ・リーガ第２節のレガネス戦を前にした会見で、可愛がっていた“後輩”の引退にコメントした。

「フェルナンドはとても聡明な人間であり、私は彼がフットボールの完全なる伝説だと思っている。それを気概と、努力と、他者への敬意でもって勝ち取ったんだ。人間としても選手としても、いつだって素晴らしいカテゴリーにいたのが彼だ」

　そして、シメオネはF・トーレスのセカンドキャリアに向けてもエールを送った。

「これから彼は、これまでとは違い、なおかつ自分が望む形で、その責任に応えるための準備をしていくのだろう。それが長い年月にならないことを願うよ。そうすれば、私たちは再び巡り会うことができるからね」

　ふたりがともに仕事をする日は、いつ訪れるだろうか――。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部