７月29日、インターハイ（全国総体）女子の部の２回戦が沖縄で行なわれ、東北王者・聖和学園（宮城）は初出場の帝京大可児（岐阜）を２－０で下した。
 
　素早いパスワークで終始ボールを握った聖和学園は、後半６分にCKからMF櫨川結菜のゴールで先制点を奪うと、直後の後半８分にも今度はMF田邉寧の得点で追加点。その後も個々の技術で帝京大可児を上回り、準決勝進出を決めた。
 
　この試合に１トップで出場し、何度も効果的なポストプレーでタメを作るなど大いに存在感を発揮していたのが櫻庭琴乃だ。
 
「１回戦はあまりプレスがなかったんで、裏に抜けたり自分のやりたいことができたんですけど、今回は強く来たので、いつものプレーよりかはみんなに合わせたり、囮になる動きを意識しました」
 
　昨年の冬の選手権では直前の疲労骨折で欠場。悔しい思いをした。しかしその怪我も「みんなのプレーを見れたので勉強になりました」と前向きに捉えている。
 
「手術が終わって、１月の下旬に新人戦の東北大会があったんですけど、みんなは“東北大会は任せて”って言ってくれました。常盤木に負けちゃったんですよ。自分が出てればいけるって気持ちはあったんで悔しかったです」
 
　悔しい思いはたくさんしてきた。だがそれを乗り越えて来れたのも周りの支えがあったからだと櫻庭は話す。
 
「監督やスタッフの先生方、お世話になっている人たちがいっぱいいるので、その人たちを胴上げできるように頑張ります」
 
　インターハイ県予選決勝で貴重な決勝ゴールをマーク。本大会の初戦でも２ゴールを奪い勝利に貢献した。２回戦では得点こそなかったが、今大会でゴール量産が期待される注目の選手だ。
 
　次戦、準々決勝の相手は優勝候補の十文字（東京）と強敵。「目標は大きくハットトリック」と自身の目標を笑顔で話す櫻庭は、支えてくれるみんなのため、最後まで走り抜き、ストライカーとしてゴールを狙う。
 
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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