この夏、日本でプレシーズンを過ごすロンドンの“青き精鋭”たちがついに来日した。

　７月16日、横浜市内でチェルシーのフランク・ランパード監督とクロアチア代表MFマテオ・コバチッチが、今週金曜日に対戦する川崎フロンターレの鬼木達監督と小林悠とともに公式会見に臨んだ。

　チェルシーの一員として来日するのは、クラブワールドカップに出場した７年ぶりだというランパードだ。前任のマウリツィオ・サッリ（現ユベントス）が退任したのを受け、チャンピオンシップ（英２部）のダービー・カウンティでの監督キャリアを断って、今月４日に電撃就任。ブルーズの言わずと知れたレジェンドは、「競争的な戦いになる」と語り、日本での試合に意気込みを見せた。

「私は選手の時も日本に来たが、とても温かい歓迎を受けたし、良い思い出がある。週末の試合は、素晴らしいチームとの競争的な戦いになると思う。我々にとってはシーズンの開幕に向けた重要な試合になる。チームは集まって１週間だが、この段階で日本のリーグ王者と戦うことは、我々にとって必要なチャレンジになる。プレミアリーグにはあらゆるタイプのチームがあり、異なったタイプのチームと試合をすることは重要だと認識している」

　また、2003年にロマン・アブラモビッチ氏（現オーナー）がクラブを買収してから初のイングランド人監督となったランパードは、その手腕に託された重責も覚悟のうえだ。国際サッカー連盟（FIFA）による今夏の補強禁止処分（※控訴結果によっては今冬も禁止）を受けたチームは、大黒柱のエデン・アザールがレアル・マドリーに移籍したことで、このプレシーズンは代役探しが急務となっている。

　始動から１週間足らずのランパードは、自身が掲げる理想を口にした。

「まず、私はサッリのチェルシーの試合を数多く見た。良いシーズンだったと思っている。しかし、私は後ろを振り返るつもりはない。自分には自分のやり方がある。チェルシーというクラブも選手のこともよく知っているし、この１週間の選手の質や態度には満足している。

　私が求めるのはエネルギッシュでスピード感に満ち溢れたプレーだ。ボールを奪われたら素早く取り戻し、ボールを持っている時は早く攻めるスタイルだ。そして、勝つために試合をするということも重要だ。それを取り戻し、みんなの大好きなフットボールをやりたいと思っている。これ以上補強できないのは分かっているし、今いるメンバーでしっかりと戦いたい」

　補強禁止という問題に対してもランパードは、「ストレスを感じなくても済むというのは、ある意味で幸せなことかもしれない」と意に介する様子はない。

　そんなレジェンドを迎え入れて、新たな船出を切るチェルシー。金曜日の川崎戦は、来る新シーズンに向けて、どのようなチームになるのかが、見極められそうだ。

取材・文●羽澄凜太郎（サッカーダイジェストWeb編集部）