松本山雅がJ１昇格を勝ち取った。
　J２に昇格した2012年から、12位、７位と着実に順位を上げ、３年目で２位に食い込んだ。J２の競争が年々激しくなる中、これだけ短期間でJ１昇格を果たしたチームは過去にない。
 
　12年に就任した反町康治監督は、喫煙の害悪を説くことから指導を始めた。遅刻もきつく戒めた。チームはプロ意識に欠けていたが、無理もない。JFL時代、選手たちは居酒屋や喫茶店でアルバイトをしながらプレーしていたからだ。
 
　就任直後の状況を、反町はこう語っている。
「新潟を率いたときと似ているよ。彼らも同好会でやっていて、サッカーする喜びは感じている。でも上を目指す、J１に行くって目を血走らせているヤツはいなかった。松本も同じ。よく言うけど、このチームはJ２、22番目からのスタートなんだ。“目標は高く持つべきだ”なんて言う人もいるけど、J１に行こうなんて口が裂けても言えないよ」
 
　山雅が、その口が裂けても言えないJ１にわずか３年で到達したのは、大がかりな補強を行なったからではない。
　J２昇格後の３年間で主力は大きく入れ替わった。だが、名古屋で活躍した地元出身の田中隼磨を除けば、J２で控えに甘んじていた選手ばかり。得点源の船山貴之は栃木で出番がなく、JFL時代の松本に新天地を求めた。司令塔の岩上祐三も、湘南でベンチを温めていた。
 
　寄せ集めに近い山雅の躍進は、やはり反町監督を抜きに語ることはできない。
　アルビレックス新潟、湘南ベルマーレをJ１に導いた経験を持つ指揮官は、山雅を短期間でいいチームではなく、勝つチームへと変貌させた。
 
　地元人気（平均観客数１万2147人はＪ2ダントツ）と専用スタジアムには恵まれているが、後発で資金力も乏しい山雅は、J２でボールを支配するゲームができない。監督によるとJ２での１年目、支配率で敵を上回ったのは「(42試合中)５試合程度」だった。
　普通の監督なら、さらに勝点を積み重ねるために支配率を上げようとするだろう。だが、反町は違った。２年目のシーズンも支配率で上回ったのは「２試合だけ」。それでも５つ順位を上げた。
 
　サッカーはポゼッションではない。
　そのことを知る反町は、パスをつなぐのではなく、ゴールに直結するプレーにこだわった。その最たるものがセットプレーだ。
 
　山雅の試合運びには、とにかくよく走る、さらにセットプレーに滅法強いという特徴がある。このふたつは互いに結びついている。
　激しく執拗な守備で敵のボールを刈り取り、圧倒的な走力でショートカウンターを繰り出して敵のファウルを誘う。そこから岩上が多彩なフリーキック(もしくはロングスロー)を繰り出し、緻密に計算されたセットプレーからゴールを奪うのだ。
　反町はおそらくJリーグ一、敵の分析に時間をかける監督だが、記者会見の時間の多くはセットプレーの種明かしに費やされる。
 
　今年の徳島ヴォルティスがそうだったように、来年、山雅は降格候補の筆頭に挙げられるだろう。残留したら、奇跡といっても過言ではない。
　だが、勝負はわからない。負ける負けると言われるほど、闘志を燃やすのが反町康治。彼と山雅は、わずか３年でJ２を突破した。ジュビロ磐田やジェフ千葉、京都サンガといった“大企業クラブ”を出し抜いてのJ１昇格。すでに彼らは奇跡を成し遂げているのだ。
 
文：熊崎敬