Ｕ－20ワールドカップで、日本のジョーカーは間違いなく中村敬斗だった。
 
　初戦のエクアドル戦（△１－１）こそ終盤の出場でほぼ見せ場がなかったものの、続く第２戦のメキシコ戦（〇３－０）は76分から右サイドで途中出場。アグレッシブにドリブルで仕掛け、シュートも放つなど、日本の攻撃を加勢させた。
 
　第３戦のイタリア戦（△０－０）では田川亨介の負傷に伴い、22分から途中出場。何度も単独でドリブル突破するだけでなく、斉藤光毅とのコンビネーションなど仲間との連係で組織での崩しも見せた。
 
　決勝トーナメント１回戦の韓国戦（●０－１）では、68分から投入された。すると、70分にはクロスに合わせてヘディングで、78分にはドリブル突破からのシュートを放ったが、惜しくも相手に防がれてゴールとはならなかった。

　すべて途中出場だったが、「スタメンかベンチスタートかはあまり関係ない」と言う通り、短い時間でもパフォーマンスを上げていった。このＵ－20ワールドカップの４試合を経て、中村は所属クラブのガンバ大阪に何を持ち帰るのか。
 
　ひとつは自信だ。
 
「自分の何が通用するか、ハッキリ分かった。ドリブルだったり、形作って連係してサイドバックを上げてクロスとか。イタリア戦でもありましたけど、何回もあるのでチャンスは作れている」
 
　ドリブル突破と味方との連係による崩しは、間違いなく世界で通用するレベルにあった。その自信でＧ大阪でもガンガン仕掛けていっていいいはずだ。
 
　一方、もうひとつはゴールの難しさだ。
 
「フィニッシュのところはやってきたつもりだった。練習でどうこうなるものではないと思う。ハッキリ言って、120パーセントでやってきたのでシュートは。こういう舞台で決められるかは練習じゃないと思う。運だったり、メンタルだったり。すべてそういうところをひっくるめて、練習ではないと思います。簡単そうで難しいんでしょうね、ゴールというのは」
 
　言わば、大一番での勝負強さというものだろうか。練習でどうにもならないのなら、経験を積むしかないかもしれない。
 
　ただ、いずれにせよ、自らの武器に対する確信と、結果を残せなかった教訓、ふたつを持ち帰る中村は、大阪の地でいっそうの成長を見せてくれるはずだ。
 
取材・文●志水麗鑑（サッカーダイジェスト編集部）