プレミアリーグで７年ものキャリアを積み上げた日本代表キャプテンは、いま、何を求めてプレーしているのか――。現地時間４月８日、「特集：マヤ・ヨシダ」と銘打たれたクラブ公式サイトのインタビューに登場した吉田麻也が、自身の去就に関して口を開いた。

　2012年８月にオランダのVVVでの活躍が認められてサウサンプトンに入団した吉田は、世界各国の名手たちとのマッチアップを繰り広げながら、ポルトガル代表のジョゼ・フォンテ（現リール）、オランダ代表のファン・ダイク（現リバプール）、ベルギー代表のトビー・アルデルワイレルド（現トッテナム）といった実力派DFたちとポジション争いを演じてきた。

　今月６日に行なわれたリバプール戦（プレミア第33節）を終えた時点で、プレミアの通算出場試合数は日本人最多の「143」を数えた吉田には、移籍の噂がなかったわけではない。昨年５月にはサウジアラビアの名門アル・ヒラル行きの話が世間を賑わせた。

　潤沢な資金力を有するサウジアラビアでプレーすることは、今以上の高給を得られることを意味する。しかし、吉田はそのオファーを蹴って、サウサンプトンと2020年６月までの契約を更新。さらに今年３月には英国の永住権も手にした。
 

　なぜ、プレミアリーグの中堅クラブに残ったのか？ 日本代表DFは、「確かにサウジアラビアから打診があった」と認めたうえで、その真意を語っている。

「僕はお金のためにプレーしてはいない。サウサンプトンとは良い契約を結んでいるし、仮に他のプレミアリーグに所属する同等のレベルのクラブから100万ポンド（約１億4000万円）を上積みされたオファーを受け取ったとしても、サウサンプトンに残り、友人たちとともに美しいキャリアを終わらせることを選ぶ」

　さらに「他の国からオファーがあった場合には、世界の異なる部分を見ることを選ぶかもしれない。でも、僕はファンやこのクラブの人と良い関係性を築けている」と雄弁に語った吉田は、インタビューの最後をこう締めくくっている。

「良い時も、悪い時もあったけど、僕はまだここにいる。もちろん、レアル・マドリーやバルセロナでプレーしたいと思っていたけど、今じゃそれが実現できるとは思えない（笑）。僕はスティーブン・ジェラードのように、同じチームにとどまってキャリアを終えたいんだ。いや、スティーブン・ジェラードじゃないな……。ケルビン・デイビス（元サウサンプトンGK）の方が良いね！」

　サウサンプトンに骨を埋める覚悟を語った吉田。世界最高峰のプレミアリーグで生き残ってきた30歳のベテランDFのプレーには、この先も目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部