４月６日、高校年代最高峰のU-18高円宮杯プレミアリーグが開幕した。

　20チームが東西に分かれ、ホーム＆アウェー方式のリーグ戦で争われる今大会だが、今年も熾烈な戦いが予想されるなか、EASTでは昨冬の高校サッカー選手権で４強入りした尚志が柏U-18を３－０で下した。

　終始、相手に押し込まれる展開になったものの、プロ注目のストライカー・染野唯月（３年）が期待に応える。25分にペナルティエリア手前で得たFKで自らがキッカーに名乗りを挙げると、右足を一閃。「得意なコース」だったと本人が振り返った通り、鮮やかに決めて劣勢のチームに先制点をもたらす。
 
　後半に入っても苦戦を強いられるなか、またしても染野が魅せる。79分に自身のポストプレーを起点に左サイドを菅野稜斗（２年）が駆け上がると、ゴール前にクロスを供給。このボールを驚異的な跳躍力で相手の守備を無効化し、頭でネットを揺らした。こうなると、染野の勢いは止まらない。
 
　85分にはドリブルで持ち込むと、ペナルティエリア手前から右足でフィニッシュ。狙い澄ましたグラウンダーショットで冷静に流し込み、開幕戦でいきなりハットトリックを達成したのだ。

　仲村浩二監督も「エースの染野が仕事をしてくれたので、助かりました」と称賛。染野が圧倒的なパフォーマンスを見せ、尚志は８年ぶりに挑むプレミアリーグで幸先の良いスタートを切った。
 
　そのほかでは磐田U-18が市立船橋を２－１で撃破。後半アディショナルタイムに途中出場の野中悠翔（２年）が池端今汰（２年）のアシストから、値千金の決勝弾を挙げた。
 
　WESTは６日に３試合を実施。昇格組の愛媛U-18が名古屋U-18を２－０で下し、開幕戦を白星で飾った。同じくトップディビジョン復帰を果たした大津はG大阪ユースと１－１のドロー、注目の東福岡はC大阪U-18に２-０で勝利を収めた。
 
　７日はEASTで３試合、WESTで２試合が行なわれる。注目は流経大柏と青森山田の一戦だ。今冬の高校サッカー選手権決勝で相まみえた両者の再戦。前回は後者に軍配が上がったが、果たして今回はどちらが凱歌を上げるのか。今季の高体連を牽引する２チームの対戦から目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【高円宮杯U-18プレミアEAST PHOTO】柏U-18 0-3 尚志

【高円宮杯U-18プレミアEAST PHOTO】市船1-2磐田U-18