2012年のJ２初参戦から、正式に松本の担当となった。つまりは、反町康治体制となってからの濃密な時期を取材できたわけだが、今季、愛着あるクラブの担当をついに離れることになった。

　お世話になったソリさんへの挨拶は、開幕戦を終えた後になってしまった。２月某日、練習場のかりがねサッカー場へ足を運ぶ。トレーニングが始まる前、ミーティングを終えたソリさんがピッチへと向かってくる。これはチャンス。タイミングを見て声をかけると、値段の張りそうなメガネをキラリと光らせたソリさんは、眼光鋭く「おう」と応じる。
 
　こわ……。
 
　正直に言えば、もう少し“久しぶりだな！”的な感じになるかと思ったが、空振りに終わった。そりゃそうだ。これから大事な練習が控えている。担当期間が長いだけで、たいして取材に来ない記者など……と、うなだれていたら。
 
「元気か？」
 
　振り向くと、満面の笑みを浮かべたソリさんが右手を差し出してくれている。
 
　このツンデレ感がたまらない。このギャップについつい引き込まれる。強面だけど、義理人情に厚い人なのだ。「後ほど、ちゃんとご挨拶を」と伝えて、その場は握手だけさせてもらった。
 
　練習後には、１-１のドローに終わった磐田との開幕戦についても訊いた。勝ち切れなかったが、攻撃ではシュートで終わるシーンが少なくなかったし、上々のスタートだったのではないかと投げかけたが、ばっさりと切り捨てられた。
 
「いや、そうかな、どうかな。形的にはカウンターだったし、自分たちで能動的に崩しているかというと、そうでもない。まだまだだよ。
 
　相手が陣形を崩してまで攻めてきてくれたから、当然、こちらが奪った時にはスペースがたくさんある。それで、我々がよく見えただけ。根本的に問題が解決されたわけでもない。
 
　結局、フィニッシュで終えることができても、枠にいくかいかないかの問題もあるでしょ。それはどこのクラブでも抱えている問題かもしれないけど、我々はもっともっとやらないといけないよ」
 
　でも、今後につながる内容だったのでは？ と食い下がってみたが、返り討ちにあった。
 
「そんなの、前のJ１の時だってそうだったろ、名古屋戦（３-３の引き分け）が終わった後に、そういう見立てはあったかもしれないけど、その後に勝てたかといえば、勝っていないんだから」
 
　要は、磐田戦の内容で満足など１ミリもできない、これまで以上に危機感を持って戦わなければいけないんだと、ソリさんはそう考えているのだろう。「チームとして、同じ方向を向けるようにやっていくことが必要だ」とも言っていた。
 

　それから数日後、チームはアウェーの大分戦で今季初勝利を掴む。１-０。永井龍が決めた虎の子の１点を守り切った。
 
　フィニッシュの課題はまだ残されているが、崩しの局面では能動的なアクションがいくつかあった。技術的に上回る大分を相手に、文字通り、チーム一丸となって失点を許さなかったのは、まさに“同じ方向を向いて”戦えていたからだろう。
 
　今、この瞬間もソリさんはサッカー漬けの日々を送っているはず。妥協も、慢心も、しない。チームが勝つために、できることすべてを準備する。大分戦後、「我々はＪ１のなかで、多分一番激しく苦しく、しんどい練習をしてきたところがある」とコメントしていた。サッカーダイジェスト本誌の順位予想では最下位だったが（ゴメンナサイ）、今季の“反町山雅”は、必ずや下馬評を覆す戦いを見せてくれるはずだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）