[J１リーグ２節]横浜２-１仙台／３月２日／日産ス
 
　自慢の左足から繰り出される精度の高いラストパスはもちろん、ニアゾーンに侵入するタイミング、パスコースを作るポジショニング、相手のカウンターをケアする高い守備意識。圧倒的な攻撃力でワンサイドゲームに持ち込み、２-１で勝利した仙台戦での天野純の好プレーを挙げればキリがない。
 
　得点もアシストも、ない。しかし、インサイドハーフの一角で先発した天野の存在感は際立っていた。シンプルにパスを捌いていたかと思えば、機を見て縦に鋭くランニングし、攻撃を加速させる場面もあった。
 
「ハーフスペースの使い方とか、自分の中で熟知し始めてきているというか。相手が３バックの時、４バックの時で、どこが空くかは違うけど、そこも整理できている。どの相手に対しても、スペースを有効活用できている」
 
　３-２で競り勝った開幕のG大阪戦と同様、インサイドハーフでは新戦力の三好康児とコンビを組んだ。この小柄なテクニシャンは自由に動き回りながら、攻撃のテンポアップを図り、ゴールへの突破口を開こうとする。一方の天野は、やや引き気味に構えて、より全体をオーガナイズしていく。
 
「康児が相方なので、自分がちょっと引いた位置で守備にも重点を置きながら、セカンドボールも拾っていく。そこは去年と若干、役割が違いますけど、今はそれがフィットしている」
 
　仙台戦は61分でお役御免。左足を少し痛めて大事をとった形だが、「今日は自分が６割か７割のパフォーマンスだったけど、それでもこのクオリティのサッカーができるのは凄い。そこも去年とは違うところ」とチームの成長にも手応えを感じているようだ。
 

　もっとも、基本的には攻撃的なアタッカーだ。「本当は、もっとやりたいことがあるけど、チームのバランスを考えると、『ここは行けないな』とか。その葛藤は多少、あります」と本音を吐露する。
 
　だが、ワガママに振る舞う気はさらさらない。「徐々に良いバランスを見つけられれば」というスタンスだ。
 
――ある意味、今は本来の力というか、能力を少しセーブしているとも言えるのかな。この時期にピークを持ってくる必要もないし、中盤戦以降にセーブしていたものを思い切り出す感じ？
 
　そう天野に投げかけてみる。今季から新たに伝統の10番を背負い、キャプテンの重責も担う27歳のレフティは、「そうですね。今はそういう感じで見ていてください」と柔らかい笑顔を見せてくれた。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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