[J１リーグ１節]C大阪１-０神戸／２月22日／ヤンマースタジアム長居
 
　今季ヴィッセル神戸に加入した山口蛍が、J１開幕戦で古巣セレッソ大阪と対戦。慣れ親しんだ長居スタジアムに“敵”として舞い戻った。
 
　中学時代からC大阪の下部組織で育った山口へ浴びせられた洗礼は、嵐のようなブーイングだった。スターティングメンバー発表時には、アナウンスの声をかき消すように怒号が鳴り響き、試合が始まっても山口がボールを持つ度にスタジアムは大音量の咆哮に包まれた。
 
　対戦相手として長居の地に立って感じたのは「不思議な気持ちだった」という。開幕カードが決まってから「おそらくブーイングされるでしょうね」と練習後の囲み取材で漏らしていた山口。古巣サポーターからの痛烈な反応は覚悟の上だった。
 
「ブーイングは仕方ないし、しっかり受け止める」

 

　試合後にそう語った山口にとっては、ある意味、いつもどおり全力でプレーすることが恩返しだったのかもしれない。割れんばかりのブーイングを受けながらも「プレーは平常心でできていた」と振り返る。
 
　その言葉通り、新天地でのパフォーマンスは上々だった。ダビド・ビジャ、アンドレス・イニエスタ、ルーカス・ポドルスキという強力３トップの後ろに位置取り、常にサポートを怠らず、守備となれば出足の鋭い寄せでピンチの芽を摘んだ。攻撃偏重のチームが崩れないようにバランスを取っていたのは、ほかでもない山口だった。
 
　C大阪サポーターに対して、改めてプレーヤーとしての力量と、その存在の大きさを思い知らせたのではないだろうか。ブーイングの大きさは、逆にそれだけ愛情を注がれていたことの証でもある。
 
　試合後に山口は、C大阪のサポーターが集まるゴール裏へと向かい、丁寧に頭を下げた。そして、感謝の意を示した山口に対し、C大阪サポーターも「ホタル」コールで応じている。あのワンシーンに、彼の人間性とC大阪サポーターの愛情を感じずにはいられなかった。

取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）

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