FIFA（国際サッカー連盟）が２月７日、最新の世界ランキング（男子）を発表。前回まで50位だった日本は、27位へと一気にジャンプアップを果たした。日本が20位台にランクされたのは、2013年４月以来のことだ。

　この結果を受けてか、FIFA公式サイトは、ランキングで大躍進を遂げた日本代表について特集を組んでいる。

「アジアカップの６か月前、ロシア・ワールドカップでベスト16に進出したにもかかわらず、森保一監督は新たなチームを作り上げた。W杯に参加した香川真司、岡崎慎司、川島永嗣、長谷部誠、本田圭佑らが日本代表から姿を消した新チームは、アジアカップを経て、FIFAランキングで2014年以来最高の順位を記録している」と評し、生まれ変わったサムライブルーを好意的に受け止めている。

　そして、「日本で新たな時代を築くであろう３人の選手と彼らの背景を紹介しよう」と綴り、堂安律、冨安健洋、南野拓実の名前を挙げた。

　記事中ではまず最初に、堂安についてこのように紹介されている。

「攻撃的MFの20歳。オランダのフローニンヘンに所属している。2016年にU-19アジア選手権で優勝した際、MVPに選ばれたにもかかわらず、彼自身は自分のパフォーマンスに満足していた様子はなかった。2017年に韓国で行なわれ、日本がベスト16に進出したU-20ワールドカップでも、堂安は３ゴールを記録している。

　日本代表が彼を迎え入れる“約束の時”は、活躍の場をオランダのフローニンヘンに移したのちに実現した。満を持してフル代表の一員として参加したアジアカップでは、２ゴールを記録。疑うべくもないテクニックと攻撃のクリエイティビティー。それは経験と努力の積み重ねによって昇華され、今後の日本代表において間違いなく中心的存在になるはずだ」

　続いて紹介されているのは、同じ20歳の冨安だ。

「20歳のDF。ベルギーのシント＝トロイデンでプレーしている。彼は森保が率いるサムライブルーで爆発的な要素を持っているわけではないが、アラブ首長国連邦（UAE）の大会では、日本代表が決勝に進むための大いなる力となった。トルクメニスタンを３-２で下した後、冨安は吉田麻也と素晴らしいパートナーシップを組み、チームを決勝まで押し上げている。

　冨安はかつて、堂安と共に韓国でのU-20ワールドカップに出場し、南アフリカ戦でオウンゴールを記録していた。だが、不名誉な記録は今年１月に塗り替えられ、新たにヘディングのゴールホルダーとなった。サウジアラビア戦で見せた１点はベスト８にチームを押し上げ、ピッチの端から端まで存在感を見せつけることに成功したのだ」