新シーズンの幕開けを告げる「2019Ｊリーグキックオフカンファレンス」の会場は、開幕が待ち切れない業界関係者が大挙して混沌としていた。筆者もご多分に漏れず、新たなシーズンの香りを嗅ごうと足を運んだ。
 
　取材のおもな目的は、昨年Jリーグベストイレブンを受賞したチャナティップをはじめ、アジアカップでも活躍したタイ代表選手３名から話を聞き出すことだ。この日、前記の大盛況で長蛇の列を成したクラブブースを眺めたじろいでいたところを、各所属クラブ好意のもと、単独取材が許される。幸先の良いシーズン滑り出しに安堵した。
 
　ティーラシンが契約満了となり所属元へ戻ったものの、新たにタイ代表MFのティティパンが大分トリニータへ加入。リニューアルされた“新・タイ代表三銃士”に今季へ向けた抱負を聞かせてもらった。


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ティティパン・プアンチャン（大分トリニータ／MF）
 
――タイでは多くの強豪クラブを渡り歩いたあなたが、６年ぶりにJ１へ復帰した大分でプレーすることを選びました。どのような移籍経緯があったのでしょうか？
 
「自らが成長できる環境というのが一番重要でした。３シーズンでJ３からJ１まで駆け上がってきた実状を聞いて、このチームでなら、さらに成長できるだろうと決心しました」
 
――今回の移籍には、チャナティップ選手の存在が影響したとか？
 
「Jリーグでプレーすることは私にとっての夢でしたが、成功する自信が持てていなかったんです。そこに同い年で仲の良いチャナティップがJリーグで活躍しているのを目の当たりにしたことで“自分も挑戦してみたい”と強く思えるようになり、また心境の変化にも彼が影響したことは事実です」
 
――背番号は「44」。何か思い入れはあるのですか？
 
「今までも付けることが多かった私のラッキーナンバーである“８”にこだわりを持っているのですが、すでに埋まっていたんです。ならば足して“８”になるこの番号をと、自ら選択しました」
 
――闘志あふれるプレースタイルとは似つかわしくない童顔。そのギャップに女性ファンからの人気も高まりそうな気がします。
 
「それはとても嬉しいですが、ピッチでのプレーに集中させてください（恥笑）。自分らしいプレーでチームに貢献できるよう頑張ります」