“赤い悪魔”がようやく真価を発揮し始めている。

　現地時間１月25日に行なわれたFAカップ４回戦でアーセナルと対戦したマンチェスター・ユナイテッドは、鋭いカウンターアタックを炸裂させるなど、終始相手を翻弄して３-１と圧勝。見事に公式戦８連勝を飾った。

　プレミアリーグの奪還を掲げて今シーズンをスタートさせたユナイテッドだったが、就任３年目のジョゼ・モウリーニョ監督の守備的な策が奏功せず、不振に喘いでいた。

　そこでチームは昨年12月にモウリーニョを電撃解任。暫定監督として、クラブOBのオレ・グンナー・スールシャールを招聘すると、無傷の８連勝と完全復活を遂げた。

　赤い悪魔が反撃の狼煙を上げるなか、突如、ツイッターで雄叫びを上げた男がいる。総合格闘技団体「UFC」のメインファイターでもあるコナー・マクレガーだ。

　アイルランド出身のマクレガーの格闘家としての知名度は世界屈指だ。UFCで史上初の２階級同時王者（※ライト級は長期間試合を行なわなかったために剥奪）に輝いただけでなく、米誌『Forbes』が発表した2018年版のアスリート長者番付では、年収9900万ドル（約107億9100万円）で、フロイド・メイウェザー、リオネル・メッシ、クリスチアーノ・ロナウドに次ぐ４位にランクインしてもみせた。

　ノートリアス（悪名高い男）の愛称でも知られるマクレガーは、実は無類のサッカー好きとしても知られ、幼少期には地元ダブリンにあるルルド・セルティック・フットボールクラブでプレー。その実力はかなりのもので、プロになれたとも言われている。

　そんなマクレガーは、これまで、自身のSNSに画像を公開するなど、スコットランドの名門セルティック・ファンと思われてきたが、ユナイテッドがアーセナルを撃破した26日にスールシャールに賛辞を贈るツイートを公開したのだ。

「オレ・グンナー・スールシャールはスペシャルな男だぜ。マンチェスター・ユナイテッドのスーパーサブだ。選手としても監督としてもめちゃくちゃヤバい！ 彼からはクラブと歴史に対して持っている情熱を感じられる。長年にわたって、チームの素晴らしいカウンター攻撃を鮮やかに証明していることは誇りだ。今も昔もな！ ワオ！」

　突然の宣言にフォロワーから「いつユナイテッド・ファンになった？」や「セルティックはどうした？」といった指摘が相次ぐと、マクレガーは、すぐさまユナイテッドのアウェイユニホームを身に纏う幼少期の自分の写真を公開。改めて“自分のクラブ”がどこであるかを強調したうえで、次のように言い放っている。

「これは俺の通っていた学校の『スポーツの日』の写真だ。そして、着ているのは悪評の高いグレーのユナイテッドのジャージだ。実はこれを８歳の時になけなしのコミュニオン・マネー（お年玉のようなもの）で俺は買ったんだ。今どこにあるのかは分からないけど、とにかく“ノートリアス”なジャージだぜ！」

　その言動がサッカーファンをも賑わせる格闘界きってのお騒がせ男・マクレガー。一部で日本人ファイターの那須川天心とのマッチメイクが噂されるなど、2019年も話題は尽きなそうだ。