今シーズンのプレミアリーグで「強豪キラー」として恐れられているのが、昇格組のウォルバーハンプトンだ。15節にチェルシーを２-１、20節にはトッテナムを３-１で下し、ここまでいわゆるビッグ６を相手に２勝３分け３敗と健闘している。

　この躍進を語る上で欠かせないのが、キャプテンの存在だ。その男は経験豊富なポルトガル代表のジョアン・モウチーニョでも、ルイ・パトリシオでもない。８位につけるチームで腕章を巻くのはコナー・コーディ、25歳のイングランド人DFだ。

　リバプールで生まれ、リバプール・サポーターの家庭で育ったコーディは生粋のスカウサー（リバプールっ子）で、ジェイミー・キャラガーやスティーブン・ジェラードといった偉大な選手の背中を見てアカデミーの階段を上っていった。ただ、トップチームでの出場は１試合のみ。その後、シェフィールド・ユナイテッド、ハダースフィールドを経て2015年夏にウルブス（ウォルバーハンプトンの愛称）に加入した。

　ウルブズ入団から１年後、コーディはプレシーズンマッチですでにキャプテンマークを巻いていた。

「味方を鼓舞するのも私の重要な仕事。ウルブズのようなクラブをまとめる立場にいられることは、とても光栄なことだ」

　そう語るコーディは、根っからのリーダー気質。実際、約10人のチームメイトに行なった「いちばん監督に向いている選手は？」というアンケートでは、ほぼ全員がコーディを指名している。

　リーダーとして信頼されている一方、複数のチームメイトから「彼のコーチングはうるさすぎる」とイジられる一面も。FWディオゴ・ジョタに至っては「そもそも声がうるさいから、移動のバスでも隣には座りたくない」と散々な言われようだ。もちろん、信頼関係があるからこそのやりとりに他ならない。

　ひとたび仲間がゴールを決めれば、最後尾にいようがゴールスコアラーのもとに一目散に駆け寄り、飛び込み、だれよりも大きなガッツポーズで喜びを表現する。そんな愛され熱血キャラクター、コーディの支えを抜きにしてウルブスの躍進は語れない。

文・編集●内藤秀明（サッカーライター）＆プレミアパブ編集部