大会前から森保監督が目標にしていたグループ１位通過を果たしたね。今回のアジアカップは、決勝まで７試合を戦う長丁場。選手層の厚さが求められるなかで、ウズベキスタン戦でサブ組を起用しながら３連勝を飾ったのは最高の結果だよ。
 
　ウズベキスタン戦は経験豊富な選手がチームを助け、自分の役割をしっかりこなしていたよね。選手みんなが良いところを出して、試合のなかでチームとして成長していく様子がうかがえた。
 
　先発を10人も変えたのは驚きだったけど、不安を抱えてプレーしていた選手は誰もいなかったと思う。グループ１位のウズベキスタンを、２位の日本が追う立場だったのが良い方向に出たね。日本は相手をリスペクトし、まずはしっかり守備から入れた。前線の選手もプレスをかけて相手の攻撃をケアしていたんだ。
 
　先発した選手は、「俺は先発でも十分にいけるんだ」という想いをみんな持っていたと思う。それが勝利という形で表現できたのは、チームとしての成長につながるね。
 

　選手個々に目を移すと、北川は今までの試合よりも持ち味を出していたよ。得点には絡めなかったけど、使われるポジションがトップ下というのもあってイキイキしていた。相手ＤＦのマークを引き付けて、他の選手のためにスペースを作ってチームに貢献していたよね。
 
　同点弾をアシストした室屋も、それまでバックパスが多かったなかで、あの場面で勝負したから相手の裏を突けた。クロスの質も良かったよ。伊東や乾も攻撃面だけでなく、守備でもしっかりとタスクをこなしていた。サブ組が試合に出ると自分のアピールばかりに気持ちが行きがちだけど、まずは全体のことを考えながらプレーできる選手が多かったのも好印象だ。
 
　先を考えると、こういう選手たちが少しずつチームに溶け込むことが、総合力アップにつながるからね。北川あたりは、この先の一番大事な試合で点を取るような気がしているよ。
 
　チームにそういう伸びシロのある選手がいるのは、長い大会を戦ううえで重要だよね。いつも同じ選手が点を取るのではなく、日替わりでヒーローが現われるとチームは勢い付く。ウズベキスタン戦では塩谷が素晴らしいミドルを決めて勝利に貢献したようにね。そういう意味でも、控え組を起用したウズベキスタン戦をモノにできたのは、大きな前進になったんだ。