[高校選手権・決勝]青森山田3-１流経大柏／１月14日／埼玉
 
　たった１か月間でここまで立場が一変する選手も珍しいだろう。青森山田の中盤を支え、２年ぶり２度目の優勝に小さくない貢献を果たした澤田貴史（３年）だ。
 
　ほぼ丸２年、右足の故障に悩まされたこともあって、復帰後もなかなか出番に恵まれなかった男が、レギュラーの座を勝ち取ったのは大会直前。守備力とロングスローを買われての抜擢だった。
 
　大会に入ると、対戦相手もデータがない言わば「秘密兵器」としてダブルボランチの一角で全５試合に先発出場。「自分は裏方役なので。みんなを照らす“ロウソク”になろうと思った」と語ったように、ピンチの芽を摘む気の利いた守備で貢献した。
 
　活躍はそれだけに留まらない。準々決勝の矢板中央戦では、得意のロングスローから２ゴールを演出し、逆転勝利の原動力に。一気に“主役級”の注目を集めた。
 
「注目してもらえたのは嬉しかった。怪我でどん底しか見てこなかったので」
 
　群馬県の出身で、中学時代は前橋FCで腕を磨いた。ダブルボランチを組んだ天笠泰輝（３年）は、その時からのチームメイトだ。
 
　決勝の前日には、同じく前橋FCでともにプレーした前橋育英のMF秋山裕紀（３年／アルビレックス新潟に入団）からLINEでメッセージが届いた。３回戦で尚志に敗れ、連覇の夢が潰えた友から、「絶対に勝ってくれ」と伝えられたという。
 
　その想いを胸にピッチに立った決勝では、これまで通り献身的に動き回ってボールを回収。「向こうが素早くボールを蹴ってくるのは分っていた。前半は押し込まれた時間もあったけど、後半はこぼれ球を拾ってうまく守れたと思う」と胸を張った。
 
　MF檀崎竜孔やDF三國ケネディエブス（３年）らタレント揃いのチームに、「ラストピース」として加わり、瞬く間に不可欠な存在へと成長した澤田。
 
「秋山や群馬の人のためにも、勝ててよかった」
 
　そういってニコリと微笑んだ。

取材・文●江國 森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）