アジアカップのグループF、日本対トルクメニスタンの一戦は、戦前の予想通り日本の勝利に終わった。だが、期待されれていたような一方的な展開とはならず、最終スコアは３-２。そして先制したのは、トルクメニスタンだった。

　トルクメニスタンのキャプテン、アルスランミラト・アマノフの豪快なミドルが日本ゴールに突き刺さったのは26分、きっかけは堂安律のパスミスだった。

　右サイドでボールを持った堂安は、左足のアウトサイドで斜め後ろにポジションをとっていた柴崎岳にパスを送るが、これがわずかに逸れて相手の選手に渡ってしまい、そのまま持ち込まれて、アマノフのゴラッソが飛び出した。

「ハーフタイムの時点では謝るつもりはさらさらなかったんですが、試合が終わってから、僕が苦しい試合にしてしまったのはわかっていたので、『すみませんでした！』って声はかけました」
 

　20歳で立ったアジアカップという大舞台。その初戦で敵の先制点に結びつくミスを犯してしまった堂安は、普通なら心が折れ、萎縮してしまってもおかしくないこの場面で、逆に奮起した。

「試合中は、自分が（１点を）取り返すことだけを考えていました」というその言葉通り、オランダのフローニンヘンでエース級の活躍を見せるレフティーは、大迫勇也の２ゴールで逆転に成功した約10分後の71分、得意の左足から、技ありのシュートをゴール右隅に突き刺してみせた。

「（ボールを）受けた瞬間から打つと決めていて、相手の股を（抜くことを）意識して打ちました。少しラッキーなかたちでしたけど、あれが入るということは、今大会はなにか起きそうな予感がありますね」

　この１点で堂安は、日本の大会最年少ゴール記録を更新（20歳207日。それまでの記録は小野伸二の21歳17日）。「記録については意識していなかった」と語った若きアタッカーは、「いい経験をした」と初戦を謙虚に振り返るとともに、４日後のオマーン戦での巻き返しを力強く誓った。

「初戦で苦しんだのは良かったと思いますし、次の試合では自分の実力はこんなもんじゃないってことを証明したいです。２試合目より３試合目、３試合目より４試合目とどんどん上げていけたらと思います」

　オマーンとの第２戦は１月13日、ウズベキスタンとの第３戦は１月17日に開催される。いまや世界が注目するプレーヤーとなった堂安律の、進化の過程をしっかり見届けたい。


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