イングランド代表の“生き字引”が、来る引退試合を前に、自身の胸中を明かした。

　今年７月からメジャーリーグ・サッカー（MLS）のDCユナイテッドでプレーしているウェイン・ルーニー。33歳となって第一線は退いた格好だが、代表の実績は凄まじく、歴代最多の53ゴールと歴代２位の119キャップを誇り、さらにワールドカップ、EUROともに３度経験し、2014年９月からはキャプテンも務めた。

　そんなルーニーは、昨年８月に代表引退を宣言。そして、今月15日に行なわれる国際親善試合のアメリカ戦に招集され、“聖地”ウェンブリースタジアムで代表ラストマッチを迎えることになった。

　その時が迫っている生粋の点取り屋は、現地11月13日に行なわれた記者会見で、自らの代表キャリアを回想。そこで、自身も含めて多くの名選手を抱えながらも、悲願のタイトルを手にできなかったことについて、少しばかり悔しさを滲ませつつ振り返った。

「イングランドには、デイビッド・ベッカムやフランク・ランパード、スティーブン・ジェラード、ポール・スコールズ、リオ・ファーディナンド、ジョン・テリーという名手たちがいたんだ……。なのに、なんでタイトルを獲れなかったんだろう？ 正直言って、僕にはわからないよ。

　いつだって、成功するために挑戦してきた。スタメンの11人には、素晴らしいメンバーが揃っていたけど、大きな大会を戦い抜くためには、バックアップメンバーが足りていなかったのかもしれないね。でも、僕らは良いチームだったよ。PK戦の運はなかったけどね」

　イングランド代表はルーニーが昨夏に引退した後、ハリー・ケインやデル・アリ、ラヒーム・スターリングといった若手が中心となってチーム力を飛躍的に高め、今夏のロシア・ワールドカップでは、ベスト４入りを果たした。

　それだけに会見では、「代表引退に悔いがあるのではないか？」という質問が飛んだが、ルーニーは「いや、正しい判断だったよ。若い選手たちにチャンスが与えられたんだからね」と語り、さらに後輩たちのさらなる躍進に期待を寄せた。

「新しい世代は、僕らを超えるチャンスがある。ケインはここ３、４年でプレミアリーグ屈指のトップクラスの点取り屋になった。スターリングも、近年の活躍はファンタスティックだね。だから、イングランドにスーパースターがいないとは思わないよ」

　重鎮と化していた自らが退くことで、代表チームを真新しい空気を入れたルーニー。その次世代の躍進を信じた決断は“あっぱれ”だった。そんな偉大なストライカーは、いかなる最期を飾るのか？　15日行なわれるアメリカ戦でのパフォーマンスに注目だ。