クラブ史上初のアジア制覇、そして通算20冠という偉業達成へ。鹿島アントラーズは、11月３日に行なわれるアジア・チャンピオンズリーグ決勝の第１レグに臨む。

　悲願のタイトル獲得を目指す彼らの前に立ちはだかるのが、ペルシアの強豪ペルセポリスである。

　イラン王者として臨んだ今大会は、グループステージを４勝１分け１敗で首位通過。決勝トーナメントでもアルジャジーラ（UAE）、アル・ドゥハリ（カタール）、アル・サッド（カタール）といった中東の難敵たちを次々と倒し、決勝へ駒を進めてきた。

　そんなペルセポリスとの決戦に臨むうえで、鹿島が十分に注意を払わなければならないのが、守護神のアリレザ・ベイランバンドだ。

　現在25歳と、GKとしては若い部類に入るベイランバンドだが、その実績は十分にある。今夏に行なわれたロシア・ワールドカップでは、イラン代表の守護神として全３試合に出場。チームはグループリーグで敗退したものの、彼はその落ち着いたセービングの数々で、大会を沸かせた一人ともなった。

　とくに脚光を浴びたのは、グループリーグ第３戦目のポルトガル戦だ。チームが１点のビハインドを背負った53分、VAR判定の末にPKが相手に与えられる。

　キッカーはサッカー界を代表するスーパースター、クリスチアーノ・ロナウドとあって、誰もが失点を覚悟したなかで、ベイランバンドは名手が右に蹴ったキックを完璧に読みきってセーブしてみせた。

　この窮地を脱し、追加点を許さなかったイランは、後半アディショナルタイム３分に追いついてドローに持ち込んでいる。ベイランバンドはPK以外にもC・ロナウドが迎えた決定機を防ぎ、まさに試合の“表情”を変えてみせたのだった。

　ベイランバンドの最大の魅力は、196㎝・85㎏という恵まれた体躯を利したプレーだろう。まるで城壁のごとく、ゴール前に立ちはだかって相手を委縮させ、そのリーチと冷静な判断を活かしたセーブで、ことごとくシュートをストップ。そして機を見ては、自慢の強肩からカウンター攻撃を演出し、攻撃面においても存在感を放つ。

　そんな身体能力に長けた守護神が立つペルセポリス守備陣を、鹿島はいかに崩すのか？　アジア制覇に向けての、大きなポイントとなりそうだ。