現在インドネシアで開催中のU-19アジア選手権。影山雅永監督率いるU-19日本代表はグループリーグを３戦全勝で終え、日曜日に最重要な準々決勝を戦う。勝てば２大会連続10回目のU-20ワールドカップ出場が確定するからだ。

 
　大会を主催するAFC（アジア・サッカー連盟）の公式サイトは連日、盛り上げに一役買い、さまざまな企画記事を掲載中。準々決勝を前に特集を組んだのは、ベスト８に勝ち進んだ各チームの“必見タレント”だ。日本はグループリーグ３試合で13得点（３失点）を奪う驚異的な攻撃力を誇示したが、AFC公式が選んだのはエースの久保建英でもなければ、同じく好調で３戦連発の斉藤光毅でもなかった。川崎フロンターレU-18のFW宮代大聖だ。
 
「タイセイ・ミヤシロはたった117分間しかプレーしておらず、５－０で大勝した第３戦のイラク戦にも出場していないが、間違いなく日本のグループリーグのハイパフォーマンスを象徴するプレーヤーだった。第１戦（北朝鮮戦）では63分から登場して１得点を決め、続くタイ戦でも光り輝き、プレーヤー・オブ・ザ・マッチに相応しい出来を披露。2016年のU-16アジア選手権、2017年のU-20ワールドカップでもそれぞれ２得点を決めており、今大会のノックアウトステージにおいても鍵を握る存在だ」

 

　AFC公式が選出した８人は宮代のほか、ウィタン・スラーマン（インドネシア）、アブドゥラシード・ウマル（カタール）、スパーナット・ムエアンタ（タイ）、チェ・ヨンウク（韓国）、ベン・フォラミ（オーストラリア）、トゥルキ・アル・アマー（サウジアラビア）、パンシャンベ・ユソニ（タジキスタン）となっている。

　宮代に久保、斉藤、田村亨介、原大智と、U-19代表史上最強のFW陣と形容してもいいほど、影山ジャパンの前線は多士済々。はたしてインドネシア戦で宮代はスタメンの座を射止めるのか、それとも──。運命の一戦は、日本時間の日曜日午後９時半にキックオフだ。