かつてのエースが“夢の劇場”に帰ってきた。

　10月23日（現地時間）、チャンピオンズ・リーグ（CL）グループステージの第３節が行なわれ、グループHでマンチェスター・ユナイテッドとユベントスが対戦した。

　この試合で最大の注目を浴びていたのが、ユーベのクリスチアーノ・ロナウドだ。2007-08シーズンのCL優勝など、幾多のタイトルをユナイテッドにもたらした点取り屋が、オールド・トラフォードに凱旋したのである。

　かの地に戻るのは、レアル・マドリーに一員としてプレーした2013年３月のCLラウンド・オブ16の第２レグ以来、２度目だ。ユナイテッドを出て行ったのは2009年と、もう10年も前の出来事だが、ファンはあの頃の鮮烈な記憶を忘れてはいない。

　この日、スタジアムの周りには、ここぞとばかりにC・ロナウドのイラストが入ったアンオフィシャルのタオルマフラーを手売りする光景が数多く見られた。駅からスタジアムへと続く道にある露店でも、Tシャツやバッジなど、C・ロナウド関連のグッズが多く並んでいた。

「彼のグッズ？　結構、売れてるわよ。もうこれしか残ってないもの。買っていくでしょ？」とは、年配の女性店員の言葉だ。

　さらに元エースのイラストが入ったマフラーを首に巻く英国人のサポーターは、「今日は彼を見にきた。あの頃は攻撃的なサッカーだったし、思い出深いよね」と昔を懐かしんでいた。C・ロナウドが与える影響がいかに大きいかは、このようにピッチ外の雰囲気からも感じ取れた。

　試合開始前のユーベのスタメンを紹介するアナウンスでは、大半の選手にブーイングが浴びせられたが、背番号７の名が呼ばれた時だけは、やはり大きな拍手が送られている。とてもエモーショナルな瞬間であった。

　ただ、試合自体は０-１でユナイテッドが敗戦。ロースコアのうちに幕を閉じた。客観的に見て、「面白いゲームだった」と言えるかは、悩ましいところだ。とはいえ、深く考えさせられるゲームであったことは確かである。