９月11日に国際親善試合でコスタリカを下した新生・日本代表。今夏、ロシア・ワールドカップで直前の監督交代などで苦戦を予想されながらも、決勝トーナメント進出を果たして世界から高評価を得た後、森保一監督の下、新たなスタートを切った。
 
　本来、今月７日にはチリとの対戦も予定されていたが、北海道を襲った地震のために中止。日本はこの先、10月には12日にパナマと、16日にはウルグアイと対戦する。
 
　また、まだ対戦相手は発表されていないものの、11月にも16、20日に代表Aマッチが組まれている。そして来年１月、UAEで開催されるアジアカップで、森保ジャパンは最初の公式戦を迎えることになる。

 
　一方、欧州ではW杯が終わったばかりだが、今月、早くも代表チームの公式戦が始まっている。それが、新たに始まった大会「UEFAネーションズ・リーグ（以下UNL）」だ。
 
　本来であれば、他大陸同様に国際親善試合が行なわれるはずの時期に幕を開けたUNLとは、UEFA加盟国をランキング順に４つのカテゴリー（リーグA～D）に分け、さらに各リーグのなかで４つのグループを形成し、それぞれでホーム＆アウェーの総当たり戦を行なうという新コンペティションだ。
 
　最上位のリーグAでは、各グループの首位が来年６月に一発勝負のトーナメントで初代王者を争い、A～Cの各グループ最下位はひとつ下のリーグに降格、逆にB～Dの首位はひとつ上のリーグに昇格する。
 
　また、各グループの首位16チームは４チームずつに分けられ、そのなかで2020年３月にトーナメント（プレーオフ）を開催。それぞれ勝ち抜いた４チームが、EURO2020への出場権を獲得する。プレーオフ前にグループ首位チームがEURO出場権を得ていた場合は、その下の順位のチームが繰り上げ。リーグのプレーオフ出場国が４チームに満たない場合は、その下のリーグから繰り上げとなる。
 
　より代表マッチに興味を持たせる目的で創設された大会は、欧州各国に恩恵を与えることになる。公式戦ということで、各国の収益増となり、またFIFAランキングでは係数が上がることで、全体的にポイントもかさ上げされるだろう。一方で、公式戦の増加ということで、疲労などの問題も浮上しているが……。
 
　そして同時にこの大会の創設は、全世界にも影響をおよぼしている。UNLが親善試合に取って代わったことで、欧州と他大陸の国々の対戦機会が激減するのだ。
 
　もちろん、日本も影響を受ける国のひとつだ。強化の上で先進国との対戦は欠かせないが、今後、森保ジャパンが欧州勢と対戦するには、多くのハードルを越えなければならなくなる。
 
　ここでは、それがいかに“長き道のり”となるかを探ってみたい。