６月26日のロシア・ワールドカップ、グループD最終戦で、アルゼンチンはナイジェリアに２-１と勝利し、苦しみながらも決勝トーナメント進出を決めた。

　グループリーグ敗退の危機に瀕していた86分、アルゼンチンを救う一発を決めたのはCBのマルコス・ロホだった。

　だが、14分にリオネル・メッシが均衡を破った時すでに、勝利の女神はアルゼンチンに微笑んでいたのかもしれない。英国『BBC』によると、アルゼンチンは1958年大会のドイツ戦以降、ワールドカップでは、先制した40試合で35勝５分けと無敗を誇っているというのだ。

　キャプテンの先制点は、今大会の通算100点目のメモリアルゴールだった。それだけではない。メッシは10代、20代、30代のすべてでワールドカップで得点を記録した初めての選手となった。３大会でのゴールは、ディエゴ・マラドーナ、ガブリエル・バティストゥータに続き、アルゼンチン史上３人目となる。
 

　アイスランドとの初戦でPKを外していたメッシは、このナイジェリア戦でワールドカップでの無得点記録にも、662分間でようやくピリオドを打つことができた。運命なのか、この日の前にメッシが最後にワールドカップでネットを揺らしたときの相手も、ナイジェリアだった。

　ブラジル・ワールドカップのグループリーグ最終戦で、メッシはナイジェリアを相手に２ゴールを決めた。ロシア大会を含め、メッシはワールドカップで通算６得点を記録しているが、そのうちの半分となる３得点をナイジェリア戦で挙げている。

　メッシだけではなく、アルゼンチンにとってもナイジェリアは超がつくほどの“お得意様”だ。1994年、2002年、2010年、2014年、2018年と近年のワールドカップで何度も対戦し、そのすべてで勝利を収めている。

　また、ブラジル・ワールドカップでナイジェリアに３-２で勝利した際、２得点のメッシとともにゴールネットを揺らしたのがロホだった。しかも、今回と同じ決勝点。そしてロホのワールドカップゴールはいまのところ、ブラジル大会のナイジェリア戦と今回のナイジェリア戦の通算２ゴールだけだという。

　引き分ければベスト16に駒を進めることができたナイジェリアは、またしても“天敵”アルゼンチンの前に屈する形となった。

　前回大会のグループリーグ最終戦でナイジェリアを下したアルゼンチンは、苦しみながらも決勝までたどり着いたが、はたして今大会でもその偉業を再現できるのか。決勝トーナメント１回戦の相手は、グループCを首位で通過したフランスだ。