【トゥーロン国際大会・グループステージ３節】U-21日本代表 １-１ U-21カナダ代表／６月３日／トゥーロン

　小気味良く刻むドリブルのリズムは一種独特のモノがある。相手との間合いの測り方も特徴的で、緩急の作り方も容易にマネできそうにはない。U-21日本代表MF三笘薫（筑波大）のプレーには、そうした独特の味わいがある。

　特に初めて対峙するDFにとっては、何とも厄介な選手だろう。トゥーロン国際大会で彼の対面となった各国の守備者も、ちょっと戸惑っているように見えた。

　一方で、三笘は「弱点」も分かりやすい選手だった。筑波大１年生の時に、選抜チームで彼を指導することになった流通経済大の大平正軌コーチは、「ボールを持てば本当に抜群。でもそれ以外、特に守備は……」という個性を目の当たりにし、「どうしたもんか」と大いに迷ったそうである。

　こうした時に「できないこと」を理由に選外とすることは容易だが、元より「大学サッカーを選ぶ選手は何か足りないところがある」という認識が大平コーチにはある。筑波大の小井戸正亮監督とも率直に感じたことを話し合いながら、選抜チームでも三笘自身の意識が変わるように促し、「大学サッカー界として一緒にタレントを育てていく」ことを狙ってきた。

　まだまだ守備力や攻から守への切り替えスピードには課題も残っているが、かつてより大きく進歩しているのは異論のないところ。攻撃面でのオフ・ザ・ボールの意識も確かに変わった。突出した個人技を試合の流れの中で活かすことも、よりできるようになってきた。

　森保一監督率いる東京五輪代表チームに呼ばれるようになり、それが刺激になっている効果も大きいのかもしれない。「残りたい」という意思を感じるプレーを見せている。そもそも、このチームに継続して呼ばれるようになったこと自体、三笘が進歩している証とも言えるのだが。 　

　招集当初は「難しい」とも語っていた森保式の１トップ２シャドーのシステムに慣れてきた効果もあるのだろう。トゥーロン国際大会・グループステージの第３戦となったU-21カナダ戦では後半からの投入ながらすぐにリズムを掴み、川崎U-18の先輩である三好康児（札幌）とシャドーでコンビを組んで輝きを見せつけた。

「間（あいだ）で受ける」意識の高さは際立っていたし、もちろん最大の武器である個人技は健在。１トップに入る上田綺世（法政大）が徹底して裏を狙ってDFを押し下げるスタイルであることも、ディフェンスライン手前にスペースを必要とする三笘の個性と噛み合っている。

　三笘がマーカーをはがしてスルーパスを上田に通すパターンは、もはやひとつの形である。カナダ戦の同点ゴールも、上田がロングボールを呼び込んで相手を引っ張る中で、三笘が拾って巧みに決める流れだった。