【17節までの主な成績】
リーガ・エスパニョーラ１位｜14勝３分け０敗／45得点・７失点
チャンピオンズ・リーグ｜グループD首位通過／４勝２分け０敗／９得点・１失点

前半戦のチームパフォーマンス…100点

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　ネイマールが退団し、その後釜として獲得したウスマンヌ・デンベレも開幕早々に故障で離脱。アンドレス・イニエスタら主力の高齢化が進んだこともあり、懸念の声が上がっていたが、その下馬評を覆して無敗で首位を快走する。

　好調の要因は、４-４-２の新機軸とともにエルネスト・バルベルデ新監督が持ち込んだ効率性重視のサッカーだ。中盤をコンパクトにして守備を安定させ、攻撃はリオネル・メッシのインスピレーションと個人技に多くを委ねる。GKマルク＝アンドレ・テア・シュテーゲンとCBサミュエル・ウンティティがメッシに続く「準MVP」の働きを見せたという事実が、チームの特徴を示している。

　ネイマールが抜けたためにカウンターの威力は低下し、ゲームメークはコンディションに不安を残すイニエスタへの依存度が相変わらず高く、メッシが下がってサポートせざるをえない状態だ。前線ではスアレスが故障を抱え開幕から精彩を欠いた。

　しかし、前述のようにバルベルデの新機軸が機能し、パウリーニョやパコ・アルカセルといった脇役陣が質の高い貢献を果たしてチームを助けた。いまや攻守に一体感が溢れている。
　
　ジョゼップ・グアルディオラ時代のような華やかさもなければ、ルイス・エンリケ時代の爆発力もない。とはいえ、いわばそれを自覚したうえで、いまの身の丈に合った戦い方をしてきたことが、ここまでの好結果を生んだとも言えるだろう。
　
　まもなくデンベレが復帰し、冬の市場での補強も噂される。バルベルデがチームをどう進化させていくのか。それが後半戦のキーポイントとなるだろう。

☆前半戦MVP☆
リオネル・メッシ
　中盤でボールを受け、一気に前線まで運んではフィニッシュやラストパスで打開。文句なしのMVPだ。

文●下村正幸

※ワールドサッカーダイジェスト2018.01.04号より加筆・修正