およそ２年前、当時シャルケに在籍していた内田篤人はこんなことを言っていた。「30歳までシャルケでやったあとのプランは？」という質問に対して「鹿島復帰」を匂わせていたのだ。

「日本に帰るという選択肢もある。もしくは、ヨーロッパのどこかで頑張るか。来月に復帰してブチッと腱を切って、サッカーができなくなるかもしれない。でも、できれば鹿島で頑張って終わりたいかな」

　内田の、鹿島への想いは相当強い。当時のインタビューで、彼は次のようなことも言っている。

「動けるうちに日本に帰って鹿島で頑張るのが、一番綺麗な形だと思う。特に鹿島は、海外でやった先輩もみんな帰ってきているクラブなので。小笠原（満男）さん、中田（浩二）さんも。そういう伝統がある。ただ、どうなるかは全然分からない」

　内田は今夏にシャルケからドイツ２部のウニオン・ベルリンに移籍したが、その新天地で怪我もあり思うように出場機会を得られないと、「鹿島復帰か」という報道がされるようになった。これは、ある意味、必然な流れだろう。

　内田にはロシア・ワールドカップ出場という大きな目標がある。ちょうど１年前に話を聞いた時ですら「時間がない。のんびりやっている場合ではない」と言っていたのだから、ロシア・ワールドカップを半年後に控えた今の状況（ウニオン・ベルリンでほとんど試合に出られていない）を改善したいと思うのは当然だ。

　しかも、12月上旬には内田の恩師でもあるイェンス・ケラーがウニオン・ベルリンで監督職を解かれているだけに、移籍しないまま現状を打破するのはなかなか難しそうだ。

　試合でアピールする以外にロシアへの道が開けない内田にとって、古巣復帰が実現すれば、それはロシア・ワールドカップ出場への起爆剤になる。鹿島は鹿島で右SBの西大伍を右膝負傷（12月２日の磐田戦で負傷。全治４か月）で失っており、このタイミングで内田を獲得できれば大きな補強になる。

　
　「動けるうちに日本に帰って鹿島で頑張るのが、一番綺麗な形だと思う」──。それが現実となる日がいよいよ迫っているのかもしれない。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）