その昔、私がまだ子どもだった頃のイングランド代表には、国内リーグで輝きを放つスターが数多く名を連ねていた。
 
　私を含め、国民の誰もが、その一挙手一投足に注目し、代表戦の結果を心待ちにしていた。サッカーファンではない人でも、世間話のために観戦していたほどだった。
 
　しかし、現在は違う。代表チームに対しては、一般層はもとより、国内のサッカーフリークたちですら無関心なのだ。それは、現地時間10月５日に本拠地で行なわれたロシア・ワールドカップ欧州予選のスロベニア戦で無情にも露呈された。
 
　舞台は“聖地”ウェンブリー。しかも、勝てば６大会連続15回目のワールドカップ出場が無条件で決まる一戦である。しかし、ファンの関心は試合内容ではなく、会場で配られた型紙のメンバー表を使って作られた紙飛行機の行方だった……。
 
　スタンドには空席が目立ち、最大９万人のキャパシティーに対し、ウェンブリーがリオープンした2007年以降の公式戦で、ダントツのワーストである６万1598人しか入らない始末だった。
 
　試合終了時には、ほとんどのファンが席を去り、そそくさと家路に着いた。ハリー・ケインの終了間際の劇的な決勝弾で１-０と接戦を制してワールドカップ出場を決めた代表戦士を祝福するファンもまばら……。本来、エキサイティングなはずの代表戦において、その光景は異様と言えた。
 
　この時、代表指揮官のガレス・サウスゲイトは「全ての反応に気づいていたよ」と語って、次のように続けた。
 
「この選手たちで勝利するためには、サポーターからの助けが必要だ」
 
　監督自らが応援要請をするまでにファン離れ進んだ理由は、サウスゲイト監督率いるイングランド代表が退屈なサッカーを繰り返していることもあるが、何より、日々、巨大化していくプレミアリーグの存在が挙げられる。
 
　仮に読者のあなたが、イングランド代表の試合を観に行ったとしよう。そこであなたは、周辺にチェルシーやマンチェスター・ユナイテッド、リバプールなどのメガクラブのファンが少ないことに気づくはずだ。
 
　そう、今やウェンブリーで代表を応援しているのは、ウォルバーハンプトンやダービー、ノーリッジといった日本人には馴染みの薄いチームのファンばかりだ。メガクラブのファンのほとんどはスペクタクルをクラブチームに求め、代表チームを下に見る傾向が強まっている。