大黒柱のガレス・ベイルを怪我で欠きながらも、ウェールズ代表が貴重な勝点３を掴んだ。

　土曜日、敵地トビリシでのジョージア戦は攻めあぐねがらも、49分にトム・トーレンスの豪快ミドルが決まって先制。その後も攻守両面でアグレッシブに戦い抜き、１－０の快勝を飾った。ワールドカップ欧州予選グループＤの２位の座をキープしている。
 
　英国営放送『BBC』や高級紙『Guardian』など大手メディアがこぞって可能性を報じているのが、英国４協会での揃い踏みだ。つまり、イングランド、スコットランド、ウェールズ、北アイルランドの４代表チームがすべてワールドカップ本大会に駒を進められるかどうか。もし実現すれば、1958年のスウェーデン大会以来、60年ぶりの快挙となる（ちなみにウェールズは同大会に一度出場したのみ）。
 
　状況を簡単に整理してみよう。
 
　まずグループＦのイングランドはすでに１位通過が決まり、本大会にストレートイン。同組のスコットランドは現在２位で、最終節のスロベニア戦に勝てばポジションを確保できる。
 
　北アイルランドも好調だ。こちらはグループＣですでに２位が確定。全勝のドイツにこそ２敗を喫したが、それを除けば６勝１分けという安定ぶりを示している。
 
　そしてウェールズだ。グループＤは混沌としている。ジョージア戦の勝利で２位の座を守り、３位のアイルランドも勝ったため１ポイント差は変わらず。一方で首位のセルビアは勝てば本大会出場が決まったが、敵地でオーストリアに２－３の逆転負け。よもやの初黒星を喫した。セルビアが勝点18、ウェールズが勝点17、アイルランドが勝点16。３チームに１位突破の可能性が残る唯一のグループとなったのだ。最終節はウェールズがホームにアイルランドを迎え、セルビアは同じく本拠地でジョージアと戦う。ややセルビアが優位な情勢だろうか。
 
　イングランド以外の３チームはプレーオフからの本大会行きを目ざすことになりそうだが、２位になればＯＫというわけではない。全９グループのうち、上位８チームが抽選で振り分けられ、４枚の切符を争うホーム＆アウェー戦に進めるのだ。最下位は敗退で、危険水域にいるのがウェールズとスコットランドだ。

　10月６日時点での「２位ランキング」は以下の通り。ポルトガル、スウェーデン、ボスニア・ヘルツェゴビナの３チームは10月７日に試合を行なうため、結果が反映されていない。
 
１位　ポルトガル※　勝点21　得失点差24
２位　イタリア　勝点20　得失点差12
３位　デンマーク　勝点19　得失点差12（総得点19）
４位　北アイルランド　勝点19　得失点差12（総得点17）
５位　クロアチア　勝点17　得失点差９
６位　ウェールズ　勝点17　得失点差８
７位　スコットランド　勝点17　得失点差５
８位　スウェーデン※　勝点16　得失点差11
９位　ボスニア・ヘルツェゴビナ※　勝点14　得失点差11
※＝消化試合がひとつ少ない（10月７日開催）
 
　加えて、抽選の結果によっては３チームのうち２チームがぶつかる可能性も低くない。壮絶な「バトル・オブ・ブリテン」が繰り広げられるかもしれないのだ。
 
　1980年代はウェールズを除く３チームがメジャー大会で幅を利かせ、もっとも隆盛を極めた時代だ。その後はイングランドのみが国際舞台で存在を誇示してきたが、ここ数年は４協会が揃って快調で、昨年のEURO2016ではスコットランド以外の３チームが本大会にエントリー。今回のワールドカップ予選でもその勢いは衰えていない。
 
　はたして英国４協会、60年ぶりの揃い踏みなるか。英国国内のみならず、世界的な関心事となりつつある。