2016年、セレッソ大阪はJ2プレーオフを制してJ１復帰を果たした。そして復帰１年目の今季は、現在リーグ２位と好調を維持しているわけだが、昨季のある時期、チームは調子を落とし苦戦を強いられていた。そんな折りに何度かC大阪を取材する機会があり、チーム関係者が自虐的にこんなことを話していたのが耳に残っている。
「いまは女子のほうが面白いですよ」
 
　女子、とはセレッソ大阪堺レディースのことだ。それを聞いてチームを観に行ったのだが、基本的な技術もさることながら、チームとしてのボールの動かし方、攻撃の形という連係面においても目を見張るものがあった。昨季は２部で３位となり昇格は逃してしまったが、今季は首位と勝点差３の２位に着けており、２部の優勝も十分視野に入っている。実力は確かである。
 
　そして、8月12日に行なわれた2017年なでしこリーグカップ２部の決勝戦では、リーグ首位を走る日体大FIELDS横浜をPK戦で下し、初タイトルを手にしたのである。
 
　そんな彼女たちの注目すべき点は、なんと言っても「若さ」である。この試合でメンバー入りした18名の平均年齢はなんと17.5歳であり、最年少は2002年生まれの14歳で、最年長は20歳だ。学年でいえば中学生から大学2年生の世代が集うチームということになる。
 
　チームは2010年、現在の最年長である1997年生まれ世代の選手16人が集まって創設された。この決勝で右サイドからの低いクロスを点で合わせて先制点を記録した松原志歩もそのひとりである。そこから毎年、セレッソ大阪堺ガールズを中心に新入生を昇格させ、リーグを戦ってきた。
 
「中学生の時から新しい選手が入ってくるというのはあんまりなく、“自分たちで強くなってチームを作り上げていく”というのがこのチームなので。ずっと一緒にやってきているという面では互いの特徴も分かっているので。そういうのは良いことかなと」
 
　松原はこう言うが、成熟度の高いチームワークは外部の血をほとんど入れずに歩み続けてきた成果でもあるのだろう。また、関西エリアの才能ある女子選手たちが集まってきていることも大きい。
 
　ただ、それでもやはり経験値では劣るため、“大人”のチームを相手に結果を出すことは簡単ではない。「負けて、（やりたいことが）できなくて泣いてしまうということもあった」と竹花友也監督は振り返る。