ワールドカップ・アジア最終予選で史上初の４試合連続ゴール中の男から、報道陣に発せられた言葉は意外なものだった。
 
「（５試合連続ゴール？）そんなつもりは全然ない。連続で取ってるからなんだという話。一試合一試合が別もの。僕は目の前の試合に懸けている」
 
　前節のサウジアラビア戦から約４か月開いたとはいえ、原口は今最も頼りになるアタッカーだ。ハリルホジッチ体制下で最多得点者の本田圭佑（９得点）や、岡崎慎司（８得点）、香川真司（７得点）がかつての輝きを失っている現状ではなおさらである。
 
　ハリルジャパンにおいて、原口が主戦場とする左ウイングは「常にゴールが求められるポジション」（原口）にもかかわらず、なぜ冒頭のコメントが飛び出したのか。
 
「欲しいのは勝点３だけ。勝てるなら、点を取るのは僕でなくても誰でもいい。難しいゲームになるし、そんなに簡単には勝てないだろうけど、一人ひとりが自分の仕事に集中できれば勝てるんじゃないかな」
 
　縦に速い攻撃だけでなく、群を抜く運動量と球際での強さでハリルホジッチ監督のサッカーに欠かせない選手にのし上がった自負もあるのだろう。一方で、「自分の良さを出せれば勝てる」という言葉には、「自分のプレー（＝攻撃的なプレー）ができれば得点を取れる」という自信も隠されているのではないか。意識はせずとも、自然とゴールはついてくると――。
 
「ヘルタとは全然役割が違う。（左ウイングは）本当にフィニッシュというか、ゴール前に入っていくのは絶対にやらないといけないこと。点を取ることは大きな役割になるけど、細かな部分まで準備を徹底してやっていけば（UAEとの）差を出せると思う」
 
　“必勝モード”に入った原口は、これまで以上に逞しさを増している。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）

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