いよいよ佳境を迎えた2017年アフリカ・ネーションズカップ。２月１日に行なわれた準決勝の第１ゲームでは、エジプトがPK戦の末にブルキナファソを下し、決勝に駒を進めた。

　そのエジプトの４大会ぶりのファイナル進出の原動力となったのが、腕章を巻くエッサム・エル・ハダリー。大会開幕直後の１月15日に44歳を迎えたベテラン守護神である。

　経験に裏打ちされた鋭い読みを駆使して初戦から好セーブを連発するのみならず、的確なコーチングでディフェンスラインをコントロール。最終ラインに安定感をもたらしているエル・ハダリーは、かつてインテルやバレンシアを率いた知将エクトル・クーペルが標榜する堅守速攻のクオリティーアップに大きく寄与している。

　チームがグループステージを無失点で突破し、難敵モロッコとの準々決勝に１－０で競り勝てたのは、このベテランGKの奮闘の賜物に他ならない。

　何より光ったのが準決勝での活躍だ。１－０とリードして迎えた73分に、今大会初の失点を許しはしたが、延長戦を含めたその後の約40分間をシャットアウト。PK戦ではふたつのシュートを阻止して、チームをファイナルに導いた。

　レギュラーとして出場した06年大会からの３連覇に貢献するなど、栄光を掴んでもなお高いモチベーションを維持し、トップレベルのGKであり続けているエル・ハダリー。老いて益々盛んな守護神には、カメルーンと対戦する２月５日の決勝でもハイパフォーマンスが期待できそうだ。