[ロシアW杯アジア最終予選]日本 ２-１ サウジアラビア／11月15日／埼玉

　アジア最終予選、ホームのサウジアラビア戦。日本代表がハイプレッシングとスピードあるカウンターで攻め立てる前半に、本田圭佑の居場所はなかった。
 
　素早くボールを奪い、縦へ、縦へ。アグレッシブに仕掛ける。ミスも多かったが、サウジアラビアの間延びしたディフェンスをひたすら崩して行く。

　この攻撃に「なぜ、下げるんだ！」「なぜ、打たないんだ！」というストレスは、ほとんど感じなかった。唯一、初招集で抜てきされた久保裕也には少し感じたが、この短い準備期間を考えれば、仕方がない。
 
　そして、１－０で日本代表がリードして迎えたハーフタイム。ハリルホジッチは久保に代えて、本田圭佑を投入した。
 
　コンディションの良い選手を集めたとはいえ、あのハイペースの前半が、90分も持つはずがない。後半は一転、ファーストディフェンスの位置を下げ、４－４－２でサウジアラビアを待ち構え、試合のペースを落としてコントロールする戦術に切り替えた。ゲームプランが明確なハリルホジッチらしい采配だ。
 
　さらに64分、清武弘嗣に代えて香川真司を投入。かつての中心メンバーが、逃げ切り要員として起用されていく。この試合、ハリルホジッチはふたつのチームを用意した。相手を激しく攻め立てる前半のチームと、試合を落ち着いてコントロールする後半のチーム。この２面性が、サウジアラビア戦では重要だった。
 
　象徴的なシーンは、80分に決まった原口元気のゴール。日本の２点目のシーンだ。
 
　中央でボールを持った本田に対し、山口蛍が勢い良く、裏のスペースへ駆け抜けた。オマーン戦でも見られた、長駆の飛び出しだ。
 
　しかし、本田はパスを出さない。なぜ、出さないんだ！と誰もが思っただろう。本田は足を止め、近くにいた原口にボールを渡して、左サイドへ。こうなると、いかに切り替えが遅いサウジアラビアでも、さすがに帰陣してくる。日本のカウンターチャンスは、潰えた。前半のハイリズムに慣れた観客からは「えぇー！」とも「あー…」とも聞こえる、ガッカリ感が伝わってきた。