セルジオ越後氏のサッカーダイジェスト連載『天国と地獄』で「サウジ戦の勝利は絶対」という記述があった。確かに、その通りだ。11月15日のホームゲームでグループBの首位を走るサウジアラビアに敗れた場合、このライバルに勝点６差をつけられ、予選敗退の可能性が高まるのだから、引き分けすら許されない。

　ただ、「勝利が絶対」なのはサウジアラビア戦の次──来年３月23日のUAE戦も同じだろう。そして仮にアウェーでＵＡＥを叩いたとしても、その４日後のタイとのホームゲームも極めて重要……。結局、ホームでUAEに１－２と敗れた初戦の黒星が尾を引いているわけで、今回のサウジ戦に限らず、「勝利は絶対」の試合はしばらく続くのだ。

　当然ながら、求められるのは内容以上に結果。攻撃的だろうが、守備的だろうが、そこはさして関係ない。生きるか死ぬかの最終予選は、勝てばオーケーなのだ。

　勝負に徹したという意味で、オーストラリア戦でボールポゼッションに拘らなかった日本のスタンスは評価に値した。

　あえてボールを持たせて、前線からの能動的な守備でボールホルダーを仕留め、そこから効果的にカウンターを繰り出す。前半５分に本田圭佑との素晴らしいコンビネーションから原口元気がまんまと先制ゴールを奪い、その後も「相手に支配させる」（本田）やり方でイニシアチブを握ったサッカーは、PKを取られる50分過ぎまではほぼ完璧だった。

　１－１に追いつかれた以降、押し込まれる展開となり「支配させるから“される”に変わった」（本田）のは残念だが、あのPKさえなければ、という試合だった。

　チームとしての一体感は、イラク戦の終盤にも強く感じた。80分過ぎにCBの吉田麻也を最前線に上げ、そこにめがけてとにかくロングボールを蹴り込むパワープレーは視覚的に美しくなかったものの、間違いなく相手の脅威になっていた。山口蛍の劇的な決勝ゴールも吉田へのファウルをきっかけに生まれたのだから、この“奇襲攻撃”は結果的に大成功だった。

　ひとつの型に拘らず、臨機応変に振る舞えたという点で10月シリーズの戦いぶりは悪くなかった。しかし、一方で日本のウイークポイントが改めて露呈されたのも事実である。

　そのひとつが、セットプレーの弱さだ。かねてから指摘されている弱点にもかかわらず、修正できないまま今回の最終予選でもホームのＵＡＥ戦とイラク戦で失点。こうもあっさり崩されると、正直、短期間での改善は期待できない。

　おそらく最終予選の残り６試合では、「１試合・１失点」を覚悟しなければならないだろう。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「ＦＫやＰＫを誘うスペシャリスト」というサウジを相手に、果たして１失点で済むのだろうか。

　もはや致命傷とも言えるセットプレーの弱さを考慮すると、日本が勝つには複数得点が必須だ。しかし、攻撃面ではまた別のウイークポイント、決定力不足に悩まされている。

　オーストラリア戦で悔やまれたのは、29分のシーン。左サイドで抜け出した原口が敵陣深くから折り返し、それをゴール前でフリーの本田がシュートしながら、ＧＫに正面でキャッチされた場面だ。あそこで追加点を決めていれば、日本はより優位に試合を進められたはずである。

　その前のイラク戦もそうだ。１－０とリードした以降の決定機を決めらなかったせいで、日本は結果的に苦しい戦いを強いられている。ここぞという時に仕留める力が現代表には欠けているのだ。