今シーズンは、一味違うところを見せるはずだった。
 
　バイエルン、ドルトムントと勝負できるだけの戦力を整え、「独走バイエルンにドルトムントがどこまで食い下がれるか」という図式以上のものがなかったここ数年のブンデスリーガにおけるタイトル争いに、新たな可能性をもたらす存在として期待されていた。
 
　オーストリア代表DFドラゴビッチ、MFバウムガルトリンガー、ドイツ代表FWフォラントら即戦力を次々と補強。若手も順調に育っており、９月に行なわれた代表戦では、ドイツ代表にフォラント、ベララビ、ブラント、レノ、ターと５人もの選手がノミネートされた。
 
　そんなレバークーゼンが苦しんでいる。
 
　リーグでは、優勝争いどころか、ヨーロッパリーグ出場圏からも大きく離れた10位。第８節のホッフェンハイム戦では、ホームゲームながら０-３という完敗を喫した。
 
　じっくりと守りを固めて冷静かつ効果的にカウンターから得点を重ねていったホッフェンハイムと比べ、古巣対決となったフォラントが開始６分でレッドカードをもらうなど、レバークーゼンからは焦りしか感じられなかった。
 
　この試合では、指揮官のシュミットが相手のナーゲルスマン監督と激しい口論をし、退席処分も受けている。
 
　悪い流れは、これで終わりではない。DFBカップ２回戦では、３部リーグ所属のロッテにまさかの敗戦。相手は79分に１人が退場し、延長戦を含めて40分以上、数的優位に立っていたにもかかわらず、レバークーゼンはゴールをこじ開けることができなかった。
 
　PK戦で好セーブを連発したロッテのGK、ベネディクト・フェルナンデスが、2005～11年までレバークーゼンの選手だったという事実が、なんとも切ない……。
 
　フェラーSDは「これに勝る恥ずかしさはない」とまくし立て、キースリンクは「こんなことは僕がレバークーゼンでプレーしてきて、今まで一度もなかった。みんなで一緒にこの状態から抜け出し、また成功を取り戻せるようにやっていかないと」と声を絞り出していた。
 
　やろうとしているサッカー、やっているサッカーが悪いわけではないし、若さだけのチームでもない。攻撃陣も、中盤も、守備も各パートで見たら、レベルの高いプレーをしている。個人で見ても、巧いし、速いし、強い選手が揃っている。
 
　だが、勝てない。
 
　ドイツ・メディアでも指摘されているように、守備に安定感がないのは確かに大きな問題だ。前述したホッフェンハイム戦でも、キャプテンのCBトプラクが不用意なミスで失点に絡んでいる。
 
　だが、失点が多いとされるチームでは、根本的な問題を中盤から前に抱えていることが多い。守備とは、DFだけでするものではないからだ。

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