2025年のJ１で９年ぶりに頂点に立った鹿島アントラーズ。26年J１百年構想リーグでは、大卒２人とユース昇格組３人を加えただけで、既存戦力を軸に挑むことになるが、結果はもちろんのこと、内容面でも敵を凌駕できるようにチームの完成度を引き上げていく必要がある。

　彼らは宮崎キャンプの真っ最中で、１月20日にはファジアーノ岡山との45分×３本の練習試合を消化。１本目はレオ・セアラが決定機を迎えるなど、鬼木達監督が目ざす方向性が見えたものの、２・３本目は攻撃が停滞。３本目の終盤に徳田誉が決勝ゴールを挙げ、辛くも１－０で勝ち切ったが、２月７日の開幕・FC東京戦に向け、改善点は少なくないようだ。

　こうしたなか、１つの朗報と言えるのは、昨年５月31日のガンバ大阪戦で左膝前十字靭帯損傷の重傷を負い、シーズンを棒に振った左SBの安西幸輝が実戦復帰したこと。背番号２をつける男が３本目の29分から登場すると、スタンドの鹿島サポーターから温かい拍手が送られた。

　プレー時間は10分強ということで、あくまで“慣らし運転”ではあったが、サッカーができる状態になったのは確か。「本当に苦しい思いをしてきたし、（関川）郁万と俺とモロ（師岡柊生）でリハビリしてきたんで、こうやってピッチに立てるのはすごく嬉しいですね」と本人は安堵感をにじませた。

　2021年夏に当時ポルトガル１部のポルティモネンセから鹿島に復帰してから、安西は絶対的左SBとして試合に出ずっぱりだった。まさに代えの効かない存在だった。そんな選手が８か月も長期離脱を強いられれば、落胆や戸惑いがあって当然だろう。
 

　その間、本人は少しサッカーから離れ、小池龍太とともに「株式会社SB」を起業。社会情勢に目を向けるなど人間としての器を広げつつ、地道なリハビリを経て、ようやくピッチに戻ってきたという。

「そんな時、鹿島が優勝したのは素直に嬉しかった。（鈴木）優磨や（三竿）健斗、（柴崎）岳君、植田（直通）君、（社長の）小泉（文明）さんを含め、全員が苦しい思いをしていたのが分かっていたので、自分がピッチに立てなかったのは残念でしたけど、掴んだものが大きかった。みんなで掲げた目標を達成できたのは本当に良かったです」と、安西は心から喜びを感じたようだ。

　次は自分が活躍してシャーレを掲げる番。しかしながら、鹿島の左SBは怪我をする前とは違った競争状態になっている。昨年６月に日本代表歴のある小川諒也が加入。小池や津久井佳祐も左SBをこなせるようになっていて、安西のスタメンが約束されているわけではないのだ。

「諒也は最初、入ってきた時はコンディション的に難しかったと思うけど、最後の方は良い左足の技術を発揮していた。俺はここから諒也と争うことが多くなると思うけど、誰が入ってこようと競争に勝っていくのが鹿島にいる選手。

　自分が（2018年に）初めて鹿島に来た時には、（山本）脩斗君がいたし、（内田）篤人君や（西）大伍もいましたからね。今の自分もちょっとずつアピールできればいいと思ってます」と彼は原点に立ち返り、チャレンジャー精神を強く押し出していく構えだ。