なぜ、自分が呼ばれたのか――。山口蛍の頭の中には、まだクエスチョンマークが点滅しているようだ。
 
「驚きというか、いまだに、“なんで”というか」
 
　そう思うのも無理はない。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は、今年６月にハノーファーからJ２のC大阪に復帰したことを快く思っていないからだ。メンバー発表の会見時も、「まったく喜んでいない」と切り捨てた。
 
　しかし一方で、「蛍のようにしっかりボールを奪える選手はなかなかいない」と期待を寄せているのも事実だ。
 
　山口自身、自分のストロングポイントは十分理解している。アピールするとしたら、それしかない。
 
「たぶん、そこ（ボール奪取力）が一番、買われていると思う。他のことに気を取られると、自分の良さも出せなくなる。まずはそこを意識してやりたい」
 
　代表に再び、呼ばれたことの喜びや責任感といった感情はなく、今はまだ、戸惑いのほうが大きいのだろう。「やるべきことを、精一杯やりたい」と決意を口にしたが、複雑な想いを払拭するには、とにかくガムシャラにプレーするのみだ。
 
　代表という集団にその身を置くことは、本人にとっては当然、プラスになる。
 
「いろんな刺激があるだろうし、それをプラスに変えていきたい。より高いレベルの中で、自分自身に厳しく問いかけて、一つひとつのプレーをやっていきたい」
 
　モヤモヤとしたものがあるからこそ、逆に言えば、難しいことはせず、シンプルにできることをやればいい――ボールを奪うこと。ピッチに立った時、アグレッシブに相手のボールを奪いまくり、中盤の守備力を高める山口の姿が期待できそうだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）