2025年のJ２では、水戸ホーリーホックとV・ファーレン長崎がワンツーフィニッシュし、J１自動昇格を勝ち取った。「J２の門番」と言われた水戸のクラブ史上初のJ２優勝＆J１昇格は大いに称賛されるべきだが、2017年以来２度目のJ１昇格を果たした長崎の後半の強さも特筆に値する。

「今年に関しては、最初からチームを見ているわけではなくて、６月からの就任だったと思いますが、そこから１敗しかしない状況でJ１昇格に導くというのは、監督の高木（琢也）さんの力があることを示している結果。同郷の大先輩ですし、一緒にプレーもしていたので、本当におめでとうございます」と、かつて日本代表とサンフレッチェ広島で共闘した“ドーハ組”の日本代表・森保一監督も最大級の賛辞を送っていた。

　高木監督の半年間の道のりは、決して容易ではなかった。６月16日の監督交代時点では、首位を走っていたジェフユナイテッド千葉と勝点10差の８位だったのだから、困難に直面していたのは事実だろう。

　そこからチームは19試合を戦い、12勝６分け１敗という快進撃を見せ、２位に滑り込んだのは、高木監督のマネジメント力の賜物だと言っていいだろう。

「高木さんになってから、やることがハッキリしたのが大きい」とキャプテンの山口蛍が言えば、最終ラインの一角を占める照山颯人も「ハイプレスに行く時に自分が前に出ても、他の人が絶対についてきてくれるという信頼感がありましたし、得意な空中戦も負けてはいけないと思えるようになった。本当にタスクが明確になった」と強調。守備リーダーの新井一耀も「あまりリスクを負わなくなった。『人に強く』ってところも言われていたので、その意識は高まったし、誰かが行った後のカバーリングもできるようになった」と守備組織の向上に自信をのぞかせた。
 

　高木監督は2006年に横浜FCを率いた時に「ハマナチオ」と呼ばれる堅守を武器に、自身最初のJ１昇格を達成している。そのベースを維持しつつ、2017年の長崎ではフアンマ・デルガド、中村慶太といった得点源をうまく活かしながら２度目の昇格を経験。今回も守備面をまずテコ入れし、失点数を減らしたうえで、チームとして一体感を持って戦える集団に仕向けたのが奏功したようだ。

「僕は今年の前半、外からチームを見ていましたけど、ちょっと苦しくなった時にグループとして、チームとしての弱さがあるんじゃないかと感じていた。でも中に入ってからは、自分をしっかり持っている選手が多くて、お互い助け合いながらプレーできる集団だと感じた。そこには自信を持てたし、大人のチームなんだなと思いましたね」と、指揮官は神妙な面持ちで言う。