2018年９月のコスタリカ戦からスタートした森保ジャパン。11月18日のボリビア戦で節目の100試合目を数えた。2025年のラストマッチということもあり、この日は絶対に勝利が必須だった。

　14日のガーナ戦から先発７人を入れ替えて挑むなか、開始早々の４分に久保建英（レアル・ソシエダ）のクロスから鎌田大地（クリスタル・パレス）が先制点をゲット。一気に敵を凌駕していくかと思われた。

　だが、そこからプレスがハマらなくなり、試合が停滞。日本としては良い流れを掴めないまま前半を終える。

　指揮官は現状を打破すべく、後半のスタートから堂安律（フランクフルト）を右ウイングバックに投入。まずギアを上げ、そこで追加点が取れないと見るや、67分に３枚替えに踏み切る。上田綺世（フェイエノールト）、町野修斗（ボルシアMG）、中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）を１トップ・２シャドーに配置し、一気に攻め込もうとしたのだ。

　その狙いが的中。交代から４分後、堂安のパスをボックス内右のニアゾーンで受けた中村が折り返す。そこに飛び込んで合わせたのが町野。10月シリーズの後、所属クラブで公式戦２ゴールをマークし、得点感覚を取り戻した男がついに結果を出したことで、チーム全体が盛り上がり、森保一監督を囲む輪も生まれた。

「ホントにシャドーならではの動き出しだった。ウイングバックだとパスを出す方に回るので。堂安選手が良いパスをくれて、良いポケットを取れて、クロスは当てに行きました」と中村が語れば、町野は「敬斗はドリブルも足もとの技術もあるので、そこは敬斗に任せつつ、最後、僕が入っていくところはできたかな」と２人の連係に手応えを掴んだ様子だ。

　今回、彼らはシャドーで組んだが、もともとはともにFW。ゴールへの推進力と嗅覚を持つ２人が２列目に陣取ることで、ゴール前の厚みが大きく増すのは間違いない。
 

　ご存じの通り、北中米ワールドカップのアジア最終予選での日本は、南野拓実（モナコ）、鎌田、久保の３枚がシャドーの主軸で、鎌田が４点、南野と久保が３点ずつ奪ってきた。９月以降は伊東純也（ヘンク）、堂安、鈴木唯人（フライブルク）らがこのポジションで起用され、特に伊東が重要なピースであることが証明されてきたが、中村＆町野のコンビは新たな組み合わせとして有効。しかもよりゴールにフォーカスできるコンビとして、W杯本大会でも使えそうだ。

「２点目（の町野の動き）なんかはポジションにとらわれず、ストライカーの動きでしたし、ああいった押し込んだところはすごく勉強になる。中村選手のクロスも素晴らしかったですけど、シャドーでもあそこまで入っていかなきゃいけないんだと感じました」と、久保も２人の効果を感じたようだ。

　久保は中村とU-15日本代表の頃から共闘。彼が点取り屋として長くプレーしてきたことをよく分かっている。だからこそ、ポケットを取る動き、ゴールラインギリギリのところまで飛び込んでいくアグレッシブさ、そして78分に中村が決めたチーム３点目のシュートのパンチ力に納得したはずだ。

「今はランスで張ってプレーしていますけど、代表でああいうプレーができるユーティリティ性は彼の強みかなと思ってます」と、シャドー中村の可能性にも言及した。