2016年に大分トリニータU-18からトップチームに昇格し、プロキャリアを踏み出した岩田智輝も早いもので28歳。年齢を考えても、2025-26シーズンのイングランド・チャンピオンシップ（２部に相当）での一挙手一投足は、キャリアを左右するものになると言っても過言ではない。

　その岩田が今後のモデルの１人と位置づけているのが、30歳でシュツットガルトからリバプールへステップアップした日本代表キャプテンの遠藤航。ボランチを主戦場にしながら最終ラインもこなしてきた経歴も岩田と重なる。そういう30代の日本人ベテラン選手が活躍していることは、岩田にとっても心強いはずだ。

「遠藤航さんのことはずっと前から注目していて、『テレビの中の人』と思っていますけど（笑）、リバプールという世界最高峰クラブでどんなタイミングで使われても、どのポジションで起用されても、常にハイパフォーマンスを出していますよね。

　リーグ戦は終盤だけ短時間出場して、カップ戦ではスタメンで出るのはコンディションを合わせていくのも難しいし、感覚的にも微妙にズレが生じやすいんです。

　僕自身、セルティック時代には同じような使われ方をしていましたけど、なかなか自信を持ってピッチに立つことができなかった。スコットランドという少しレベルの下がるリーグでそうだったのに、航さんはプレミアリーグという最高峰の舞台で常に高い水準の安定したプレーを見せているんですから、常人じゃない。

　さすがは日本代表のキャプテンだと思いますし、僕もその領域を目ざさないといけない。僕は普段、あまり人のことは気にしないタイプで、『自分は自分、航さんは航さん』という気持ちもありますけど、目標にすべき存在なのは確かです」と岩田はしみじみと語っていた。
 

　そのプレミアリーグでは、同い年の三笘薫（ブライトン）も鮮烈な印象を残している。三笘とは東京五輪に向けて代表活動が行なわれていた2018～19年に数回、一緒になっているが、そこからの成長スピードは目を見張るものがあるという。

「三笘君と一緒にやったのは１回か２回ですけど、ホントに素晴らしいし、今は一ファンとして応援しています（笑）。彼の場合、ドリブル突破という傑出したストロングがありますけど、それを研ぎ澄ませているうえ、フィジカル面や守備など他の要素も平均値以上に出している。そうじゃないとあのレベルまで到達できないと思うんです。

　僕自身もボール奪取力や対人守備というストロングをブラッシュアップさせ、他の部分も伸ばしていかないといけない。それが今後、良いキャリアを歩んでいくための重要ポイントだと考えています」

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